— Pour moi et pour mes hommes, un frondeur ou un archer n’est pas plus dangereux qu’un chien qui aboie de loin. On laisse siffler les traits, bruire les pierres, et l’on arrive à longueur d’épée. Demain, au point du jour, tu verras ceci, dame abbesse… si tu t’opiniâtres à défendre ce monastère.
Méroflède se prit encore à rire et reprit : — Si tu aimes à te battre de près, tu trouveras tout à l’heure de quoi satisfaire tes goûts.
— Non pas tout à l’heure ! — s’écria Broute-Saule en regardant Berthoald d’un air de haineux défi, — si tu veux combattre à l’instant… ici, dans cette cour, à la clarté des torches et sous les yeux de notre sainte abbesse, je suis prêt, quoique je n’aie, moi, ni casque ni cuirasse.
Méroflède donna familièrement un coup de houssine sur le bonnet de Broute-Saule et lui dit en souriant : — Tais-toi.
Berthoald sourit, ne répondit rien à la provocation de l’ardent jouvenceau, et continua de suivre l’abbesse, qui, sortant de cette seconde enceinte, se dirigea vers un vaste bâtiment d’où partaient des cris confus ; elle se baissa sur son cheval et dit deux mots à l’oreille de Broute-Saule ; celui-ci parut hésiter à obéir et à s’éloigner de l’abbesse ; alors elle lui dit d’une voix impérieuse et dure : — M’as-tu entendue ?
— Sainte dame…
— Obéiras-tu ? — dit impétueusement Méroflède ; et, frappant Broute-Saule de sa houssine, elle ajouta : — Va donc, vil esclave !
Broute-Saule tressaillit, ses traits devinrent d’une pâleur livide et ses regards féroces s’arrêtèrent, non sur Méroflède, mais sur Berthoald, fort indifférent à ce démêlé. Cependant le jeune esclave, après un violent effort sur lui-même, se résigna et courut accomplir l’ordre de Méroflède. Bientôt après, une centaine d’hommes à figures sinistres, déterminées, vêtus de haillons, sortirent en tumulte du bâtiment, se rangèrent à peu près en haie en agitant des lances, des épées, des haches, et criant : — Vive notre sainte abbesse Méro-
