sortant sans doute de quelque orgie, entouraient une femme, dont Christian ne put distinguer la figure ; ces ivrognes voulaient l’entraîner avec eux ; elle résistait à leurs efforts, enlaçant de ses bras le pilier d’une grande croix dressée au milieu du pont, et s’écriait d’une voix suppliante :
— Laissez-moi… au nom du ciel ! laissez-moi !…
— Que le feu de saint Antoine m’arde si tu ne viens pas avec nous, paillarde ! — reprit un des seigneurs en saisissant la femme par le milieu du corps. — Une coureuse de nuit… faire tant de façons !…
— Vous vous méprenez, messieurs, — répondit la pauvre créature, haletante de cette lutte. — Je regagnais mon logis… je suis une honnête veuve.
— Honnête et veuve ! — s’écria un autre de ces débauchés, — tête-Dieu ! quelle aubaine ! nous allons te remarier au plus tôt… Viens avec nous, viens, ribaude !…
Et de nouveau les seigneurs voulurent arracher leur victime du pied de la croix où elle se cramponnait avec terreur, appelant à son aide. À ces cris, un jeune moine passant près de là accourt et, témoin de cette scène odieuse, s’élance vers les agresseurs, leur disant d’une voix émue :
— Ah ! mes frères… mes frères… violenter une femme au pied de la croix !…
— De quoi te mêles-tu, frocard ? rat de couvent ! — s’écria l’un des assaillants en s’avançant vers le moine d’un air menaçant. — Sais-tu à qui tu parles ? sais-tu que je peux, non-seulement t’assommer… mais t’excommunier, bélître ?
— M’excommunier !
— Certes ! Je suis le marquis de Fleurange, colonel du régiment de Normandie et, par surcroît, évêque de Coutances. Donc, passe ton chemin vite et tôt, croqueur de messes !… sinon, usant de mon pouvoir spirituel et temporel, je t’excommunie et, de plus, je te rosse !…
