une épreuve… qui a donc ici le droit d’éprouver la vertu de ma femme ?…
— Les sentiments de vengeance qui t’ont amené dans le camp romain sont ceux d’une âme fière révoltée par l’injustice et la barbarie… La mutilation que tu as subie semblait surtout prouver la sincérité de tes paroles, — reprit l’interprète ; — mais les transfuges inspirent toujours une secrète défiance. L’épouse fait souvent préjuger de l’époux, la tienne est une vaillante femme. Pour inspirer une fidélité pareille tu dois être un homme de cœur et de parole. C’est de cela que l’on voulait s’assurer.
— Je ne sais… — reprit le marin d’un air de doute. — La débauche de ton général est connue…
— Les dieux nous ont en ta personne envoyé un précieux auxiliaire, tu peux devenir fatal aux Gaulois. Crois-tu César assez insensé pour avoir voulu se faire un ennemi de toi en outrageant ta femme ? et cela au moment peut-être où il va te charger d’une mission de confiance ? Non, je le répète, il a voulu vous éprouver tous deux, et jusqu’ici ces épreuves vous sont favorables…
César interrompit son interprète, lui dit quelques mots ; puis, s’inclinant avec respect devant Méroë et saluant Albinik d’un geste amical, il sortit lentement avec majesté.
— Toi et ton épouse, — dit l’interprète. — vous êtes désormais assurés de la protection du général… Il vous en donne sa foi, vous ne serez plus ni séparés ni inquiétés… La femme du courageux marin a méprisé ces riches parures, — ajouta l’interprète en ramassant les bijoux et les replaçant dans le coffret. — César veut garder comme souvenir de la vertu de la Gauloise le poignard qu’elle portait et qu’il lui a fait enlever par ruse. Rassure-toi, elle ne restera pas désarmée.
Et presque au même instant deux jeunes affranchis entrèrent dans la tente ; ils portaient sur un grand plateau d’argent un petit poignard oriental d’un travail précieux et un sabre espagnol court et légèrement recourbé, suspendu à un baudrier de cuir rouge, magni-
