— La plaisanterie de Richard est un peu vive, mais vous l’aviez provoquée.
— Les torts sont réciproques.
— Ceci n’a rien de sérieux.
— Ah !… si l’outrage m’est cruel, c’est qu’il m’est adressé devant toi ! — murmura d’une voix passionnée madame de Hansfeld à l’oreille de Maurice.
Puis, se cramponnant à son bras, comme si elle eût voulu se mettre sous sa protection, elle ajouta tout haut :
— Venez, Maurice, ne vous exposez pas, à cause de moi, aux suites d’une querelle… Venez, sortons, mon ami…
— Vous, sortir ? Non, non ; c’est à votre lâche insulteur à déguerpir ! — s’écria Maurice.
Puis, s’adressant à Richard :
— Hors d’ici !… insolent !
— Entendez-vous l’intéressant élève de madame la baronne ? — dit en riant Richard à ses voisins. — Il veut que moi aussi, je lui donne une leçon… d’une autre espèce, il est vrai.
— Monsieur d’Otremont, — s’écria Maurice en montrant le poing, — si vous ne sortez pas d’ici à l’instant, je vous jette par la fenêtre !
— Monsieur Dumirail, vous me faites pitié ! — reprit Richard haussant les épaules ; — vous êtes ivre, allez vous coucher.
— Misérable ! — hurla Maurice, — si j’avais le bras assez long, je te souffletterais ; mais je…
Maurice eut la bouche close par le choc de la serviette que Richard d’Otremont lui jeta dédaigneusement au visage. L’hercule montagnard, de qui l’ivresse et la fureur atteignent leur paroxysme, veut, d’un bond, s’élancer sur la table, qui le sépare de son adversaire ; mais ses voisins, le saisissant par les bras et les épaules, tâchent de le retenir, tandis que madame de Hansfeld et sa dame de compagnie, effrayées, s’éloignent précipitamment de lui. Il rugit de colère, s’efforce de rejoindre Richard ; et, grâce à sa force athlétique, entraînant après soi ceux qui se cramponnent à ses habits ou à ses bras, il s’écrie :
— D’Otremont, je t’assommerai comme un chien ! triple lâche !
Durant les débats du jeune montagnard contre ceux qui, en vain, tentent de le maintenir, la table, heurtée, se renverse avec fracas, les candélabres et les bougies roulent à terre, l’obscurité envahit le salon, alors que Richard disait à haute voix en se dirigeant vers la porte :
