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ÉTUDE SUR DANIEL STERN

elles des artistes habiles. Dans la correspondance, ce genre si français, elles sont au premier rang. La vivacité prodigieuse et l’incomparable tour d’esprit d’une Sévigné défient toute comparaison. Au siècle dernier les femmes ont exercé une véritable influence sur le caractère de l’esprit français dans ces brillants salons où les lettres se rencontraient avec la noblesse, l’aristocratie de l’esprit avec celle de la naissance ; les du Deffand, les Geoffrin ont eu une part active dans le mouvement littéraire et philosophique de cette époque. Toutefois, avant 1789, quelque chose de frivole se mêle à leur action la plus sérieuse ; le goût des nouveautés semble avoir plus de part que la réflexion dans leur empressement à adopter et à propager les idées d’émancipation et de progrès ; leur esprit joue avec ces idées comme leur cœur avec le sentiment ; elles ne connaissent ni la grande passion ni le haut enthousiasme. La Révolution vint donner aux femmes françaises la gravité d’esprit qui leur manquait, et leur action politique prit un caractère nouveau dans quelques femmes plus hautement douées. Elles connurent l’enthousiasme des idées généreuses et la foi qui survit aux déceptions ; elles eurent leur part du triomphe et leur part du martyre. Le génie féminin sortit de ces épreuves avec une trempe plus forte, il eut des élans plus fiers, et put aborder, non sans succès, les hautes spéculations philoso-