lui dit Mina, m’ont portée à rendre justice à votre amour. Nous convient-il d’épouser une veuve ? — Vous auriez été mariée secrètement ! dit le comte pâlissant. — Comment ne l’avez-vous pas deviné, répondit Mina, lorsque vous m’avez vue, vous refuser, vous et les plus grands partis de France ? — Caractère singulier, mais admirable ! s’écria le comte, cherchant à faire oublier son étonnement. — Je suis liée à un homme indigne de moi, reprit Mlle de Wangel ; mais je suis protestante, et ma religion, que je serais heureuse de vous voir suivre, me permet le divorce. Ne croyez pas cependant que je puisse, dans ce moment, éprouver de l’amour pour personne, même quand il s’agirait de l’homme qui m’inspirerait le plus d’estime et de confiance : je ne puis vous offrir que de l’amitié. J’aime le séjour de la France ; comment l’oublier quand on l’a connue ? J’ai besoin d’un protecteur. Vous avez un grand nom, beaucoup d’esprit, tout ce qui donne une belle position dans le monde. Une grande fortune peut faire de votre hôtel la première maison de Paris. Voulez-vous m’obéir comme un enfant ? A ce prix, mais seulement à ce prix, je vous offre ma main dans un an.
Pendant ce long discours, le comte de Ruppert calculait les effets d’un roman désagréable à soutenir, mais toujours avec une grande fortune, et au fond avec une femme réellement bonne. Ce fut avec beaucoup de grâce qu’il jura obéissance à Mina. Il essaya de toutes les formes pour pénétrer plus avant dans ses secrets. — Rien de plus inutile que vos efforts, lui répondait-on en riant. Aurez-vous le courage d’un lion et la docilité d’un enfant ? — Je suis votre esclave, répondit le comte. — Je vis cachée dans les environs d’Aix, mais je sais tout ce qui s’y fait. Dans huit ou neuf jours, regardez le lac au moment où minuit sonnera à l’horloge de la paroisse : vous verrez un pot à feu voguer sur les ondes. Le lendemain à neuf heures du soir, je serai ici et je vous permets d’y venir.
