Mais sa réponse était toujours la même : « Je serais assurément très-heureux de voir ma famille, oh ! bien heureux ! les lettres de mes enfants m’émeuvent plus que je ne saurais le dire ; mais je ne peux pas m’en aller : il faut que je finisse ma tâche. C’est le manque de ressources, je vous le répète, qui m’a seul retardé. Sans cela j’aurais complété mes découvertes, suivi la rivière, que je croîs être le Nil, jusqu’à sa jonction avec le lac de Baker, ou avec la branche de Pétherick.
« Un mois de plus dans cette direction, et j’aurais pu dire : Mon œuvre est terminée. Pourquoi s’être adressé aux Banians pour avoir des hommes ? Je ne le devine pas. Le docteur Kirk savait bien ce que valent les esclaves ; comment a-t-il persisté à leur confier mes bagages ? »
Quelques-uns des gens dont le mauvais vouloir avait obligé Livingstone de revenir sur ses pas étaient encore à Oujiji, et avaient entre les mains des carabines d’Enfield appartenant au docteur, carabines qu’ils prétendaient retenir jusqu’à ce que leur solde fût entièrement payée. Mais comme ils avaient reçu du consul chacun soixante dollars pour escorter le voyageur dans tous tes endroits où celui-ci voudrait se rendre, et que, bien loin de le suivre, ils l’avaient arrêté dans sa marche, il ne leur était rien dû ; moins que cela : il aurait été absurde de leur faire un abandon qui eût été l’approbation de leur conduite.
J’avais entendu les vieux cheiks, amis du docteur, lui conseiller d’un ton doucereux de ne pas exiger le retour de ces carabines ; j’avais vu à cet égard, l’obstination des mutins, et j’avais dit hautement ce que j’en pensais chez Séid ben Médjid ; cela même dans l’intérêt des Arabes. Puis j’avais attendu, espérant que l’opinion émise aurait assez d’influence pour me dispenser de recourir à la force. Mais un mois s’étant écoulé sans que les armes fussent rapportées au docteur, je demandai et j’obtins la permission de les prendre.
Souzi, non moins brave que dévoué, et qui eût valu son pesant d’or s’il n’avait pas été un voleur incorrigible, fut envoyé sur-le-champ avec une douzaine de mes hommes, l’arme au poing, chercher ces carabines.
L’instant d’après, c’était une affaire faite.
Le docteur, ainsi qu’on l’a vu plus haut, avait accepté de venir avec moi dans l’Ounyanyembé, afin d’y prendre les objets que le consul d’Angleterre lui avait expédiés de Zanzibar, le 1er novembre 1870.
