vement calme et doué d’esprit critique, à en inférer combien plus ces mêmes témoignages ont dû être travestis jadis par des époques passionnées et crédules.
Une personne découvre une chose dont elle ne s’était jamais doutée : elle est disposée à croire que cette chose n’existait pas auparavant. Lorsque, par suite d’un changement dans notre disposition d’esprit, nous sommes tout à coup frappés d’événements fortuits auxquels nous n’avions prêté jusque-là nulle attention, nous en concluons souvent que ces événements se présentent plus fréquemment qu’autrefois. Ce phénomène se produit même pour les accidents et les maladies. Un homme se blesse et demeure boiteux : il est tout étonné de découvrir combien il y a de boiteux dans le monde ; atteint de la dyspepsie, il s’aperçoit que cette maladie est bien plus commune qu’il ne le croyait dans sa jeunesse. Par une raison analogue, il pensera que les domestiques d’à présent sont loin de valoir ceux qu’il a connus dans son enfance : il oublie que du temps de Shakespeare, on condamnait de même les domestiques de l’époque en les comparant aux « fidèles serviteurs du monde antique. » Enfin, notre personnage a des fils à lancer dans la vie : il lui semble aussitôt qu’il est devenu bien plus difficile qu’autrefois de se créer une position.
En ce qui concerne les phénomènes sociaux, des hommes ainsi impressionnés par des faits qui ne les frappaient pas auparavant, altèreront les témoignages. Ils prennent ce qu’ils viennent de découvrir tout à coup pour une chose nouvelle en soi et sont conduits par là à voir un bien ou un mal grandissant dans ce qui est très-probablement un bien ou un mal décroissant. Nous allons en citer plusieurs exemples.
Il y a quelques générations seulement, la sobriété était l’exception plutôt que la règle, et un homme qui ne s’était jamais enivré était une rareté. On assaisonnait les mets de condiments propres à exciter la soif ; on fabriquait des verres qui ne pouvaient se tenir debout, ce qui forçait à les vider avant de les poser ; enfin, on mesurait la valeur d’un homme au nombre de bouteilles qu’il pouvait absorber. Quand une réaction eut diminué le mal dans les classes moyennes et supérieures, chacun signala la plaie, et il se forma des
