savant, qui lorsqu’il s’agissait d’une recherche physique tenait si grand compte des plus petites erreurs de perception dues à sa constitution particulière, négliger absolument, dès qu’il s’agit de politique, les prodigieuses erreurs dont ses perceptions sont entachées par sa nature propre, modifiée et faussée par les conditions de sa vie. C’est précisément dans le cas où il serait le plus nécessaire d’introduire une correction à cause de l’équation personnelle, qu’il ne songe même pas qu’il y a une équation personnelle dont il faut tenir compte.
Cette prodigieuse différence entre l’attitude avec laquelle les esprits les plus disciplinés abordent les phénomènes présentés par les sociétés et l’attitude avec laquelle ils abordent les autres ordres de phénomènes naturels, sera mise dans tout son jour par la série d’antithèses suivante :
Nous voyons les objets matériels à travers des milieux qui les déforment toujours plus ou moins. Par exemple la direction réelle d’une étoile n’est pas tout-à-fait la même que sa direction apparente ; le poisson qu’on regarde à travers l’eau est parfois si loin de la place où il paraît être, qu’il faut tenir grand compte du phénomène de la réfraction sous peine de s’exposer à des erreurs grossières. Il n’en est point de même en sociologie. Les rayons lumineux traversent la presse quotidienne sans dévier, et il est facile, en étudiant le passé, de tenir compte de la réfraction due au milieu historique.
Les mouvements des gaz, tout en obéissant à des lois mécaniques connues, sont si complexes, qu’on n’a pas encore trouvé le secret de diriger et de mesurer les courants d’air dans l’intérieur des habitations. Rien de plus aisé au contraire que de prévoir les courants et les contre-courants de sentiments, qui se forment dans une société, et par conséquent de calculer d’avance la direction et l’intensité des activités sociales.
Bien que les molécules de la matière inorganique soient très-simples, il faut de longues études pour connaître leurs relations réciproques, et les savants eux-mêmes rencontrent souvent des réactions qui produisent des résultats tout-à-fait
