En continuant à remonter en arrière il trouvera la stéréotypie au plâtre de Paris, qui constituait également un progrès sur un autre progrès précèdent. Il apprend que ce type supérieur de l’imprimerie automatique, aussi bien que les types très-inférieurs qui l’ont précédé, ne sont devenus applicables que par la substitution des rouleaux distributeurs d’encre aux ustensiles à main employés il y a cinquante ans, par les apprentis imprimeurs ; ces rouleaux n’auraient jamais pu être construits d’une façon appropriée à leur but actuel sans la découverte de ce curieux composé élastique dont ils sont faits. Et ainsi, en remontant aux antécédents éloignés, on arrive jusqu’à l’ancêtre commun : la presse à main, qui s’est perfectionnée graduellement de génération en génération.
Pour le coup, notre homme croit comprendre l’appareil, considéré en tant que fait sociologique. Il est encore loin de compte. Les innombrables pièces, qui ne fonctionnent qu’après avoir été parfaitement achevées et avoir été ajustées avec la dernière précision, sortent d’ateliers de machines. Dans ces ateliers se trouvent des variétés d’engins compliqués et perfectionnés, destinés, l’un à rouler des cylindres, l’autre à tailler des roues, un troisième à planer des barres, et ainsi de suite. L’existence de la presse à imprimer dépendait de la préexistence de ces engins. Si le lecteur du Times s’informe de l’histoire de ces outils automatiques, il verra que chacun d’eux est arrivé à son point de perfection actuel en suivant les lents progrès de la mécanique et avec le secours de toutes sortes d’autres machines automatiques compliquées, qui ont coopéré plus anciennement à faire ses parties composantes — chaque nouvelle machine à tourner ou à planer surpassant les précédentes en grandeur ou en précision a été rendue possible par ses devancières, les machines à tourner ou à planer plus petites ou moins précises. En sorte qu’en remontant à l’origine de tous les objets qui se trouvent dans un atelier de machines, on finit par arriver avec le temps à l’enclume et au marteau du forgeron et peut-être même à des procédés plus primitifs encore.
Enfin, est-ce fini ? point du tout. La presse Walter n’était possible que moyennant qu’on eût inventé et lentement perfectionné une machine capable de fabriquer une bande de
