— Oh ! Monsieur, pardonnez-moi !
— Laissez, laissez, dit l’avoué ; j’ai un acte en bonne forme dans ma poche, et dès cet instant M. de Lémée vous doit cinq cent mille francs.
— Comment ! s’écria Ernestine à son futur, vous avez osé disposer de ma dot ?
— Et si vous ne l’aviez pas eue ? dit l’avoué.
— Nous discuterons la teneur de l’acte, répondit le pair.
— Il est en règle, repartit l’avoué.
— Nous verrons.
— Très-bien, très-bien, fit M. Rigot, vous savez que vous êtes les maîtres de ne pas épouser, car ce qui est fait est fait, et la dot sera donnée comme il est dit.
— Si monsieur de Lémée veut reconnaître la validité de l’acte ? fit l’avoué.
— Je vous le défends ! cria Ernestine à son futur.
— C’est un acte immoral, dit M. de Lémée, qui m’a été arraché d’une manière subreptice.
— Par exemple ! dit le commis, et mes dix mille francs ?
— Encore ! dit Ernestine.
— Et les miens ? ajouta le maître clerc.
— Et ceux du baron, sans doute ? dit M. Rigot.
— Je ne suis pour rien dans cet infâme marché, Monsieur, dit le baron.
— Hé ! hé ! hé ! hé ! fit le notaire en riant si vite et si aigrement que tout le monde s’arrêta pour l’écouter. C’est que l’acte n’est pas fini, Messieurs, dit-il, écoutez. Et il continua : Ladite somme sera placée sur l’État en rentes à cinq pour cent.
— Bon ! fit le commis, la rente est à cent dix, cela fait 90, 909 francs 09 centimes.
— J’aurais trouvé mieux que cela sur hypothèque, fit le clerc.
— Écoutez donc, dit M. de Lémée.
— Et la dite rente, continua le notaire, considérée comme usufruit de la somme de deux millions, sera payée à madame Eugénie Turniquel, femme Peyrol, qui en jouira jusqu’au jour de son décès, sa fille n’en ayant que la nue-propriété.
— Voilà qui est admirable ! s’écria l’avoué.
— Voilà qui est stupide ! s’écria M. de Lémée, et avec quoi voulez-vous que nous vivions pendant ce temps-là ?
— Vous avez votre acte qui vous assure cinq cent mille francs, dit le clerc. M. Bador le trouvait si bon tout à l’heure !
— En effet, reprit M. de Lémée, et cette transaction…
— Est nulle, dit aussitôt l’avoué ; je ne touche pas, je ne peux pas payer.
— Vous êtes un fripon, dit le pair.
— Et vous un misérable.
— Voyons, s’écria M. Rigot de sa voix de stentor, acceptez-vous, monsieur le comte, oui ou non ?
— Ma foi ! dit le pair en se promenant à grands pas, deux millions à attendre je ne sais combien de temps… c’est un bel avenir, sans doute, mais un avenir bien éloigné…
— Ah ! Monsieur, voilà votre amour ! fit Ernestine.
— Eh ! Mademoiselle, reprit-il, votre mère est bien jeune !
— Quelle horreur ! s’écria Eugénie.
— Ne vous tourmentez pas comme ça, fit l’avoué, vous vous rendrez malade.
Eugénie se détourna encore et rencontra le regard de Luizzi qui semblait celui d’un homme pris de vertige.
