en quelle circonstance. Le petit rire aigre domina le murmure de mécontentement qui s’éleva parmi les concurrents et qui finit par éclater en apostrophes grossières.
— Ah ! ah ! fit l’avoué, M. Rigot a raison ; la nuit porte conseil et la ruine aussi.
— Bon, fit le maître clerc, je suis sûr que, s’il en avait le temps, ce ne serait pas seulement un contrat de mariage que Monsieur voudrait signer.
— La résolution de M. le baron, ajouta le pair de France, lui fait d’autant plus d’honneur qu’elle est plus tardive : ce n’est qu’en face du danger que les grands courages se montrent.
— Je voudrais qu’il y en eût à vous dire que vous n’êtes qu’un fat, reprit Luizzi, pour que vous fussiez bien persuadé de ce courage.
— J’en chercherai la preuve quand il vous plaira.
— Tout de suite, Monsieur.
Et ils s’apprêtaient à sortir quand M. Rigot s’écria :
— Celui d’entre vous qui sortira d’ici pour aller se battre sera exclu du concours.
Il faut dire, à l’honneur du baron, que ce fut M. de Lémée qui s’arrêta le premier. M. Rigot continua :
— Et le premier qui fait une menace sera de même exclu.
— Je n’ai pas prononcé une parole, fit le beau commis d’agent de change.
Le plus absolu silence suivit ce petit incident, et M. Rigot reprit :
— Ma sœur, ma nièce, ma petite-nièce, voici cinq beaux gaillards très-convenables, et de tout âge. Faites attention à bien vous assortir sous ce rapport. La convenance des âges est la première base du bonheur. Récapitulons : M. de Lémée a vingt-cinq ans…
— Trente, vous voulez dire, fit le petit jeune homme en lançant un regard à madame Peyrol.
— Bien ! dit M. Rigot. M. l’avoué est un peu plus âgé, n’est-ce pas ?
— Vingt-neuf ans, s’écria M. Bador en se cabrant devant Ernestine.
— M. Marcoine a…
— Je ne sais pas mon âge, fit le clerc.
— Et monsieur Furnichon ?
— J’ai l’âge qu’on veut.
— Quant à M. le baron, il a trente-deux ans, je le sais. Nous pouvons donc commencer. Mais, puisque M. le baron est du nombre des prétendants, il ne peut plus nous rendre le service de tirer les noms. Ce sera ce drôle d’Akabila qui nous servira d’enfant de loterie. Allons, marche, gredin, ou je me fais des pantoufles avec la peau de ton derrière !
Et avant que le malheureux Akabila eût compris ce qu’on voulait de lui, il fut admonesté par le pied de M. Rigot, lequel sembla aller s’informer de ses futures pantoufles. Le fils de roi comprit, mit la main dans le chapeau, et ramena un nom. C’était celui d’Ernestine.
