mari. Ce n’était pas, à vrai dire, des malheurs horribles ; c’était ce supplice pour lequel vous avez trouvé un mot si vrai, la torture à coups d’épingles. Alors Alfred se décida à venir à Paris ; il se perdit un moment dans cette ville immense, en cachant ce qu’était Ernestine et en la faisant passer pour sa fille. Grâce à un mensonge, il obtint quelques jours de repos. Il commençait à reprendre espérance, lorsqu’il fut tué en revenant du Havre, il y a dix-huit mois, par l’explosion d’une machine à vapeur.
Alors, aux malheurs de la fausse position succédèrent ceux de la ruine. Tu les connais, ceux-là, et tu as été sur le point d’en devenir fou, toi un homme, toi qui n’as que toi-même à faire vivre, tandis qu’Eugénie restait avec une enfant habituée au luxe, avec une enfant qui lui reprocha sa misère, qui…
— Voici le chapitre pauvre mère qui commence, n’est-ce pas ? Va vite, je t’écoute.
— Non, fit le Diable, il est jour, tu le verras.
XL
PAUVRE MÈRE, ETC.
Le Diable avait disparu, et Luizzi s’aperçut, en ouvrant les volets et les croisées, que le jour était moins avancé qu’il ne le croyait. Le premier objet qui frappa ses regards fut la correspondance qui lui avait apporté la nouvelle de sa ruine : il la relut encore. L’espérance que le Diable lui avait rendue et qui l’avait égaré un moment s’effaça devant une nouvelle lecture. Il savait trop bien que le Diable ne lui avait jamais offert une bonne chance que pour l’attirer dans quelque piége. En outre, Satan n’avait-il pas dit : Tu n’es peut-être pas ruiné, mais peut-être l’es-tu plus que tu ne le penses ? Le baron se décida donc à agir comme si sa ruine était certaine. D’ailleurs il n’avait pas entendu vainement le récit de Satan : Eugénie lui semblait la femme telle qu’il l’avait rêvée. Tous les déplaisirs qui étaient nés de sa situation ne l’épouvantaient plus, une fois Ernestine mariée et portant un nom derrière lequel on n’irait pas chercher celui qu’on devait y supposer. Luizzi descendit au salon, résolu à accepter l’offre de madame Peyrol et à se faire admettre en cinquième dans le contrat des prétendants. Cependant une chose l’étonna : ce fut que le jour, au lieu de grandir et de se lever dans toute sa splendeur, baissât sensiblement.
