Un sourire aigre de dédain parut sur les lèvres du banquier, et il répliqua à M. Daneau :
« — Celle dont nous avons à parler ensemble était peut-être la plus importante de toutes.
— De quoi s’agit-il donc ?
— Je crois devoir vous prévenir que le crédit qui vous a été ouvert chez moi cessera à partir du 15 de ce mois.
— Vous me fermez ce crédit ! s’écria l’entrepreneur abasourdi.
— Et je compte, reprit le banquier sans paraître avoir remarqué l’exclamation de l’entrepreneur, être couvert par vous, d’ici à un mois, des 400, 000 francs que je vous ai avancés.
— D’ici à un mois ! reprit M. Daneau avec un nouvel ébahissement.
— Il me semble, dit Mathieu Durand, que vous devez être en mesure. Je vous ai fourni, comme vous me l’avez demandé, les fonds nécessaires à l’achèvement de vos constructions ; elles sont terminées, nous voici au mois de juillet, moment où, selon vos calculs, elles vont entrer en plein rapport. C’est l’heure, il me semble, de compléter votre opération, de mettre vos maisons en vente, de solder vos dettes et de réaliser vos bénéfices.
— Sans doute, Monsieur ; mais, s’il me faut mettre en vente tout à coup pour trois millions de propriétés bâties, c’est les déprécier assez pour que j’éprouve une perte qui dévorera non-seulement tous mes bénéfices, mais encore l’argent que j’y ai mis.
— Cela n’est pas possible, monsieur Daneau, répondit le banquier avec un flegme imperturbable. Vous avez mis 300, 000 francs dans l’affaire ; quand vous êtes venu à moi, vous aviez pour 1, 200, 000 francs d’hypothèques. Je vous ai prêté 400, 000 francs encore sur hypothèques, ce qui constitue une somme totale de 1, 900, 000 francs. De là à 3 millions, évaluation que vous avez donnée vous-même à vos propriétés, il y a loin, et vous avez encore une grande marge pour les bénéfices.
— Sans doute, Monsieur ; mais les 400, 000 francs prêtés par vous ont servi à payer des engagements antérieurs. Je vous l’ai dit : j’ai dû en faire de nouveaux, et j’ai encore, aujourd’hui que les constructions sont terminées, pour plus de 200, 000 francs d’échéances avenir.
— Eh bien ! monsieur Daneau, cela fait 2 millions 100, 000 francs, et vous aurez encore 900, 000 francs à gagner, si vos calculs ont été justes et loyaux.
— Ils ont été loyaux, Monsieur, répondit l’entrepreneur avec quelque vivacité, et ils seront justes si vous m’accordez le temps nécessaire pour opérer la vente de mes maisons. »
Le banquier ouvrit un carton, y prit un papier et en lut quelques passages à M. Daneau.
« — Vous le voyez, ajouta-t-il, les termes de notre contrat sont parfaitement clairs. Je vous ai prêté sur hypothèques 400, 000 francs
