génie, qui ne prêtait pas grande attention à ce récit, répondit nonchalamment :
« — Elle est bien heureuse. »
La vieille coquine prit ce mot banal pour l’expression d’un désir envieux, et elle répondit :
« — Eh bien ! ma toute belle, tout cela n’est rien en comparaison de ce que je sais qu’un lord veut faire pour une femme qu’il aime. D’abord il lui offre trente mille livres de rentes à elle bien acquises et qu’il ne pourra jamais lui ôter ; puis, pendant tout le temps qu’elle restera en Angleterre avec lui, un hôtel à Londres, un château à la campagne, deux voitures à quatre chevaux, des diamants, un train de princesse, une fortune telle enfin qu’elle dépassera toutes les espérances de la plus ambitieuse.
« — Et quelle est l’heureuse personne qui a inspiré cette belle passion ? dit Eugénie, qui, penchée sur son ouvrage, bâtissait alors les plis d’une robe lamée.
« — Cette heureuse personne, c’est vous, et cet homme, c’est lord Stive. »
Et avant qu’Eugénie eût le temps de repousser cette odieuse proposition, la vieille s’éloigna, en se répétant probablement le mot dont elle se servait en parlant de son infâme métier :
« J’ai jeté le levain dans la pâte, il faut lui laisser le temps de fermenter. »
Elle savait, l’habile corruptrice, qu’on n’accepte pas sur-le-champ de telles propositions, et qu’un premier refus, échappé à un mouvement d’indignation, enchaîne quelquefois un consentement qui ensuite n’ose plus se prononcer. Dans une âme comme celle d’Eugénie, de pareilles propositions ne tourmentent pas par la séduction, mais elles torturent par le doute ; elles font regarder où arrive le vice et où conduit la vertu.
Malgré l’indignation qu’éprouva Eugénie, cette pensée se glissa dans son esprit, et bientôt, les jours se passant lentement sans qu’Arthur reparût, le doute de ce qui est bien s’empara d’elle au point de lui faire croire qu’elle était capable de se laisser emporter à une faute. Mais pour que la tentation eût été puissante, il aurait fallu qu’elle n’eût pas de complice. Eugénie, qui eût osé peut-être, dans l’égarement de son orgueil blessé, aller se proposer à un homme, recula surtout devant l’idée qu’une femme comme madame Firet pût être de moitié dans le mal qu’elle aurait voulu faire. Aussi, lorsque la vieille reparut, elle lui imposa silence avec un mépris que l’autre accepta, mais qu’elle ne tint pas pour invincible.
Cependant, on s’apercevait chez madame Bénard de la tristesse d’Eugénie : les nuits passées dans les larmes creusaient ce beau
