« — J’ai trompé Thérèse, s’écria-t-il ; c’est vous que j’aime, c’est vous que j’ai voulu voir. Dans la colère où me mettaient vos refus, j’ai écrit à Londres pour avoir des lettres et pénétrer chez ce vieillard où vous alliez quelquefois. »
Eugénie écoutait, elle écoutait avec son orgueil qui se releva un peu à l’idée de n’avoir pas été une sotte vaniteuse comme tant d’autres qu’elle méprisait. Arthur continua :
« — Vous m’avez fui encore ; mais j’ai juré que je vous reverrais, et j’ai persuadé à cette fille que je l’aimais pour pouvoir vous dire que je vous aime. »
Oh ! comme l’orgueil d’Eugénie écoutait toujours, et comme il se relevait, voyant redescendre bien au-dessous d’elle cette fille qui un moment avait paru la dominer !
« — Oui, reprit Arthur, je l’ai trompée, je l’ai sacrifiée au besoin de vous voir un moment, une minute, pour vous dire qu’il n’est aucun moyen que je ne sois décidé à employer pour arriver jusqu’à vous. »
Elle ne se trompait donc pas ! elle était aimée avec excès, avec fureur par un homme qu’on avait jugé trop au-dessus d’elle pour l’avoir regardée ; elle était aimée par un homme que la fille au-dessous de laquelle elle s’était placée aimait jusqu’à oublier ses devoirs, et qu’elle, Eugénie, n’aimait pas. Oui, baron, oui, Eugénie écouta avec joie cette déclaration d’amour, et Arthur n’avait pas fini, que l’orgueil de la pauvre fille s’était relevé et qu’elle en était presque à remercier celui qui l’avait fait douter d’elle, mais qui lui avait rendu si soudainement sa confiance, une plus haute confiance que jamais.
Thérèse rentra au moment où Eugénie eût dû s’apercevoir que la présence d’Arthur chez elle était une faute qu’elle laissait commettre pour son compte. Mais elle éprouva le besoin de voir comment cet homme soutiendrait, entre ces deux femmes, le rôle qu’il s’était imposé. Tout jeune encore, il était habile, ou plutôt il avait ce don infernal de parler avec art le langage de l’amour ; et, tandis qu’il charmait Thérèse par la fatuité de ses aveux, il relevait l’orgueil d’Eugénie par le respect de ses soins que la vaniteuse Thérèse prenait pour l’indifférence, tandis que l’orgueilleuse Eugénie mesurait avec bonheur la distance qu’on mettait pour la première fois entre elle et celle qu’on appelait sa ca-
