laisser échapper l’occasion de diminuer les ennuis de son séjour par le commerce d’une femme qu’il avait trouvée pleine d’esprit et de convenance ; il demanda donc à Olivia la faveur d’être reçu chez elle. Il le fit dans les termes les plus flatteurs, et elle lui répondit sans s’en étonner et sans le repousser :
« — Je n’ai pas besoin de savoir votre nom, Monsieur, pour être charmée de recevoir un homme aussi distingué que vous ; mais encore faut-il que je le connaisse, pour ne pas m’étonner de la visite que je recevrai, si par hasard vous ne mettez pas en oubli la demande que vous venez de me faire ?
« — Eh bien ! Madame, si on vous annonçait M. de Mère demain au soir, le recevriez-vous ?
« — M. de Mère ! reprit Olivia en le regardant, voilà un nom qui pouvait se passer de la recommandation de ce soir pour faire accueillir avec plaisir celui qui le porte. »
Tous deux, on le voit, se disaient sans embarras le plaisir qu’ils avaient éprouvé à se rencontrer ; tous deux se croyaient tellement à l’abri d’une coquetterie ou d’une séduction, que ce fut sans embarras aussi qu’ils reçurent cette assurance. Ni l’un ni l’autre n’emportèrent aucun trouble de cette soirée. Olivia passa toute la journée sans se rappeler que M. de Mère devait venir le soir, et celui-ci ne se souvint qu’il devait aller chez Olivia, que comme d’un emploi de son temps plus amusant qu’une représentation à l’Opéra ou une bouillotte dans le salon d’un directeur.
Il était neuf heures du soir, et Olivia était chez elle avec Libert, le gros financier qu’elle avait jadis choisi à seize ans, et qu’elle avait repris pour amant en titre parce qu’il était le plus esclave de ceux qui avaient régné comme lui. Une immense fortune, gagnée dans les dilapidations de la monarchie, s’était encore accrue dans les dilapidations de la république, et Olivia s’en servait pour satisfaire des caprices peut-être plus exigeants et plus impérieux que ceux de la vanité et de l’amour des plaisirs, car ils venaient de l’ennui. En ce moment, le financier, devenu fournisseur, lui racontait les chances d’une nouvelle opération, et Olivia, n’ayant rien de mieux à faire, s’amusait à lui démontrer que son entreprise était stupide, quoique au fond elle fut très-persuadée que l’instinct cupide de Libert était supérieur à tout ce qu’elle pouvait avoir de bonnes raisons. Ils en étaient presque venus à se quereller, lorsqu’on annonça M. de Mère.
