descendis dans l’estaminet, et là, tout en buvant un petit verre d’eau-de-vie et en jouant une partie de dominos, je me mis à raconter d’un air tout à fait détaché et sans prétention, qu’en descendant du second il m’avait semblé entendre chez Mariette une voix inconnue :
« — Je ne suis pas jaloux, ajoutai-je d’un air mortifié ; mais j’ai regardé par le trou de la serrure, et je parierais cent doubles pistoles en bon or d’Espagne contre deux pièces de six liards que j’ai vu une chasuble de prêtre sur une chaise en face de la porte.
« — C’est impossible ! C’est une farce ! C’est une craque ! C’est ci ! C’est l’autre, s’écriait-on de tous côtés.
« — Je ne sais pas, répondis-je ; mais je parie deux bols de punch qu’il y a du prêtre là-haut.
« — Je serais trop content de les payer, répondit un autre, pour ne pas les parier si j’étais sûr de les perdre.
« — Et moi aussi, lui dis-je, je les payerais bien volontiers pour que Mariette n’eût pas fait un coup comme celui-là.
« — Et moi, j’en payerais dix et je donnerais cent francs pour qu’elle l’eût fait. Oh ! si jamais je peux attraper un de ces calotins qui ont fait donner l’héritage de ma tante à l’hôpital de la ville, il en recevra une suée, le gredin !…
« — Eh bien ! soit, parions, lui dis-je.
« — Parions.
« Qui fut dit fut fait. Pendant ce temps, tous les gens du café, il y en avait bien une trentaine, s’étaient amassés autour de notre table ; on avait fixé le pari à dix bols de punch pour toute la société.
« — Or, dis-je, puisque toute la société est du régal, il faut qu’elle soit témoin de la chose.
« Cela parut juste à tout le monde, et nous voilà gagnant l’escalier par l’arrière-boutique et montant tous à pas de loup jusqu’au premier. J’avais pris une bonne précaution. Après avoir fermé la porte, j’avais mis la clef sous le paillasson. En piétinant, me dis-je, ils la sentiront, ils la trouveront et ils s’en serviront. Bien m’en avait pris ; car, à vrai dire, on ne voyait rien à travers la serrure, et on allait décider que je m’étais trompé, quand celui qui avait autant envie de perdre que moi de gagner découvrit la fameuse clef. Il s’en empara et ouvrit la porte. La première chose que nous vîmes, en effet, fut le bonnet carré de l’abbé. Nous nous précipitâmes tous vers la chambre de Mariette ; mais il paraît qu’on nous avait entendus, car les verrous étaient tirés, et nous ne pûmes surprendre le couple flagrante delicto, comme on dit dans le jus romanum. Mon parieur voulait à toute force enfoncer
