conversation lui apprenait l’histoire du commencement de son voyage. Mais il ne perdait pas de vue l’infernal insecte acharné sur le nez de Fernand. D’ordinaire il suffit d’avoir dix-huit ans, d’être garçon et d’avoir vu Toulouse et son Capitole, Paris et tous ses monuments, pour se croire le droit de tout mépriser ; et Luizzi ne sut trop pourquoi le Diable se donnait la peine de quitter le nez de Fernand pour piquer un petit jeune homme à l’air assez impertinent, qui retournait à Paris pour y finir son droit commencé à Toulouse. Cela n’était pas nécessaire pour lui faire dire hautement qu’on était dans un misérable village, dans un misérable pays et dans une misérable auberge. À coup sûr l’amour de la patrie, celui de la contrée, celui même plus étroit du foyer domestique, sont de nobles sentiments, et pourtant ils inspirèrent bien mal la jolie Jeannette ; car, si Jeannette n’avait pas voulu défendre sa pauvre auberge, que de malheurs son silence eût épargnés ! Mais le Diable s’était mis de la partie, et Dieu sait si le Diable a jamais fait autre chose que de servir de bons sentiments pour faire commettre de mauvaises actions ! Du nez de l’étudiant, la mouche sauta sur celui d’une jeune servante qui l’écoutait, et, à peine celui-ci avait-il laissé tomber de sa bouche le mot de misérable auberge, que la jeune fille, qui n’avait pas plus de seize ans, s’écria :
— Bah ! Monsieur, de plus grands seigneurs que vous y ont logé sans en dire tant de mal.
Ces mots appelèrent l’attention des voyageurs sur cette jeune fille. Elle était grande et la grossièreté de ses vêtements ne pouvait dissimuler l’extrême élégance de sa taille. De petits pieds dans des sabots, des mains admirables, quoique gercées, annonçaient une nature distinguée, une origine qui mentait à la situation. Tenez-vous pour assuré que, toutes les fois que vous rencontrerez dans le peuple un de ces signes d’une vie non sujette aux pénibles travaux, c’est quelque oubli de la retenue de fille ou de la foi conjugale en faveur de quelque beau seigneur qui a créé cette anomalie. Le travail et la misère dégradent vite sans doute ces nobles proportions, apanage de la riche oisiveté ; mais à seize ans elles sont encore fraîches et vivantes, et Jeannette avait à peine seize ans. Fernand y fit-il attention ? nullement. Il rêvait pape, et rien ne l’atteignait au delà de cette sphère souveraine ; à peine si la pourpre cardinale lui eût fait lever les yeux. Il n’avait donc rien remarqué, ni l’observation, ni la réponse
