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L'abbé était seigneur de six ou sept villages *, avec cour féodale, haute, moyenne et basse justice. Sous le règne de Charles V, en 1523, il obtint la mitre d'or et les ornements pontificaux. C'était un prélat doublé d'un grand seigneur et d'un homme politique : il avait séance aux États de Brabant comme député du clergé, et son importance s'augmentait parfois encore à raison de sa situation per- sonnelle quand il était, par exemple, comme le prélat élu en 1764, vicaire général de l'ordre de Citeaux aux Pays-Bas autrichiens.
On conçoit sans peine que, dans ces conditions, la nomination d'un abbé de Villers était considérée comme une affaire d'État.
IV
Aussi longtemps que le monastère était resté un simple couvent, résidence de moines cultivateurs, les religieux, assemblés en cha- pitre, avaient procédé librement à l'élection de leurs supérieurs en se conformant aux prescriptions canoniques. Mais, lorsque le chef de la communauté religieuse fut devenu un riche et puissant pro- priétaire, un seigneur féodal, un membre de droit des Etats de Brabant, le souverain crut devoir intervenir dans les nominations et, par des empiétements successifs, il en vint à se réserver le choix définitif de l'abbé. Charles V eut soin de faire constater à cet égard sa prérogative qui lui fut expressément reconnue par la Cour de Rome. On ne laissa aux moines que le droit de présenter des can- didats (un trio, une « terne »). Faculté parfois illusoire ! Car l'on vit plus d'un abbé nommé en dehors de la liste des trois candidats élus par les religieux. C'est même ce qui eut lieu en 1764.
Dans les derniers temps du régime autrichien, quand il y avait vacance du siège, le prieur et le proviseur de l'abbaye s'adressaient par requête à l'empereur, ou à son représentant à Bruxelles, aux fins de voir « nommer des conseillers-commissaires pour le recueil- » lement des voix de la communauté pour ensuite par Sa Sacré
1 Glatigny (hameau de Thorembais-les-Béguines), Thil (canton de Genappe), Saint-Job in t' Goor (canton de Santhoven), Sainte-Marie (sous Malèves, canton de Perwez), Mellery (canton de Genappe), Schooten (canton d'Eeckeren), Horst (sous Schooten), Thorembais-les-Bègidnes (canton de Perwez).
