NOUVELLE-ZÉLANDE
Le pays et les habitants. Colons et indigènes. Les Maoris.
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ONNONS d’abord une idée générale du pays. La Nouvelle-Zélande est une terre de ressources extrêmement variées. De hautes montagnes, de riantes vallées, de vastes plaines, font de la Nouvelle-Zélande un continent en miniature : elle a ses régions élevées avec des neiges perpétuelles et des glaciers comparables à ceux de la Suisse. Les sources d’eaux thermales du district des lacs, dans l’île du nord, sont plus merveilleuses, sous bien des rapports, que celles de l’Islande. Une chaîne de montagnes s’étend du centre de l’île du nord jusqu’à l’extrémité méridionale de l’île du sud, dont le pic le plus élevé, le mont Cook, a 13,000 pieds anglais (3,900 mètres). Outre les vallées, les plaines et les plateaux, on voit çà et là des marais et de vastes champs de lin indigène (phorium tenax). Ailleurs des séries de collines onduleuses descendent par degrés dans les plaines couvertes de gazons et de fougères. Les forêts sont magnifiques ; il y règne un printemps éternel : le seul arbre indigène à feuilles caduques est le fuxtria excorticata. Les arbrisseaux sont nombreux et variés, les lianes abondent et entourent la tige des arbres, comme les cordages, les mâts d’un navire. On y voit deux espèces de palmiers très gracieux,
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et l’arbre fougère (fern tree) si remarquable par
l’élégance de sa forme. Ces derniers arbres donnent
parfois au paysage un aspect tout oriental.
La Nouvelle-Zélande possède plusieurs beaux ports, de grands estuaires et quelques fleuves navigables. Le plus gros fleuve, le Waikato, coule à travers le lac Taupo, dont la largeur est de plus de dix lieues, en conservant sa température et sa couleur, l’une et l’autre différentes de celles du lac.
Il y a quelques volcans en activité, par exemple le Tongariro, qui s’est fait sentir dernièrement en s’ouvrant un nouveau cratère latéral. Les tremblements de terre sont fréquents dans les régions voisines du détroit de Cook ; mais ils sont généralement faibles.
On y exploite des mines inépuisables de charbon, et la houille est de très bonne qualité. On exploite aussi des mines très considérables d’or et de fer. L’or se trouve dans des terres alluviales, ou dans des rochers de quartz. On rencontre aussi des mines d’argent et d’autres métaux.
Malgré le petit nombre des habitants, cette contrée jouit de presque tous les avantages des pays les plus civilisés. Le télégraphe va du nord au midi, passant sous mer par le détroit de Cook, et relié à l’Australie par un câble. Il a des ramifications dans toutes les
