siècles. C’est ainsi que les houillères de Decazeville, dans l’Aveyron, et de Commentry, dans l’Allier, sont enflammées depuis un temps immémorial. »
Messieurs, si, après cette citation nous passons à l’explication du phénomène, nous devons commencer par vous dire que l’auteur du Traité de la houille, bien que professeur de chimie, n’est pas dans le langage scientifique, lorsqu’il attribue la combustion spontanée de certaines houilles menues à une fermentation. La fermentation, en effet, est une réaction spontanée s’opérant dans un composé d’origine organique par la seule présence d’une autre substance (ferment), qui n’emprunte ni ne cède rien au corps qu’elle décompose.
Ici, au contraire, l’acte initial de cette combustion spontanée est une véritable combustion comme l’entendait Lavoisier, lorsqu’il prétendit que toutes les fois qu’un corps se dissipait en produisant de la chaleur et de la lumière, ce corps se combinait avec l’oxigène[sic] de l’air ambiant. L’origine du phénomène de combustion produit sur le remblai, est réellement l’oxydation d’une substance si oxydable, que la combinaison de cette substance avec l’oxygène entraîne une chaleur incandescente. Nous avons pris, pour faciliter notre démonstration, trois fragments différents de houille du remblai. Ces fragments sont schisteux, de σχίστος, fendu, ouvert, c’est-à-dire présentent des fentes qui feuillettent la masse et la crevassent. Ce caractère physique appartient à ces sédiments de la couche primitive déposés quand cette couche était soumise à des tremblements, à des soulèvements, enfin à ces convulsions qui, suivant les observations géologiques, ont affecté, dans les premiers temps, l’écorce terrestre.
Vous voyez aussi sur ces trois fragments des taches de couleur différente. Sur l’un d’eux vous trouvez une couche jaunâtre ; cette couche qui, sur certains morceaux de ces houilles, présentait une grande étendue et jusqu’à l’épaisseur de 0m01 centimètre environ, d’après les renseignements, est la couleur de la pyrite ou sulfure de fer ou, pour parler d’une façon plus
