Quoique le prix de marché d’une marchandise particulière puisse continuer longtemps à rester au-dessus du prix naturel, il est difficile qu’il puisse continuer longtemps à rester au-dessous. Quelle que soit la partie de ce prix qui soit payée au-dessous du taux naturel, les personnes qui y ont intérêt sentiront bientôt le dommage qu’elles éprouvent, et aussitôt elles retireront, ou tant de terre, ou tant de travail, ou tant de capitaux de ce genre d’emploi, que la quantité de cette marchandise qui sera amenée au marché ne sera bientôt plus que suffisante pour répondre à la demande effective. De cette manière son prix de marché remontera bientôt au prix naturel, ou du moins tel sera l’effet général partout où règne une entière liberté.
À la vérité, les mêmes statuts d’apprentissage et autres lois de corporations qui, tant qu’un genre d’industrie prospère, mettent l’ouvrier à même de hausser ses salaires un peu au-dessus de leur taux naturel, l’obligent aussi quelquefois, quand ce même genre vient à déchoir, à les laisser aller bien au-dessous de ce taux. Si, dans le premier cas, elles excluent beaucoup de gens de sa profession, dans l’autre, par la même raison, elles l’excluent lui-même de beaucoup de professions. Cependant l’effet de ces règlements n’est pas à beaucoup près aussi durable quand il fait baisser les salaires de l’ouvrier au-dessous du taux naturel, que quand il les élève au-dessus. Dans ce dernier cas, cet effet pourrait durer pendant plusieurs siècles ; mais, dans l’autre, il ne peut guère s’étendre au-delà de la vie de quelques ouvriers qui ont été élevés à ce métier dans le temps où il prospérait. Quand ceux-ci ne seront plus, le nombre de ceux qui s’adonneront à cette profession se proportionnera naturellement à la demande effective. Pour tenir les salaires ou les profits au-dessous de leur taux naturel, dans des emplois particuliers, pendant une suite de générations, il ne faut pas moins qu’une police aussi violente que celle de l’Indostan ou de l’ancienne Égypte, où tout homme était tenu, par principe de religion, de suivre les mêmes occupations que son père, et où le changement de profession passait pour le plus horrible sacrilège.
Je ne pense pas qu’il soit nécessaire, pour le moment, d’en dire davantage sur ces déviations accidentelles ou permanentes du prix de marché, de la ligne du prix naturel.
Le prix naturel varie lui-même avec le taux naturel de chacune de ses parties constituantes, le salaire, le profit et le fermage ; et le taux de ces trois parties varie dans chaque société, selon les circonstances où
