Le cheval, à cet aspect, poussa un hennissement de satisfaction, prit le galop et s’engagea de lui-même dans la rue qui conduisait le plus directement sur la place publique du village, mais, au lieu de pousser jusque sur l’esplanade, il s’arrêta brusquement à une trentaine de pas de là, devant une grande et vieille porte cochère qu’il se mit aussitôt à flairer en reniflant, comme si, à travers la clôture, il avait pu découvrir la bonne litière et l’excellente provende auxquelles il était sans doute habitué et que, ce soir-là du reste, il paraissait avoir si laborieusement gagnées.
Le cavalier, de son côté, mit pied à terre, essaya le loquet et, le trouvant arrêté, s’arc-bouta devant le milieu des deux battants et essaya en vain de les ouvrir en leur imprimant une violente poussée.
La porte résista.
L’homme alors retourna le manche de son fouet et en asséna plusieurs coups successifs sur le haut d’un des battants, mais, quelque force qu’il y mit, ses appels parurent n’obtenir aucun résultat.
Rien ne remua dans l’intérieur.
— Parbleu ! — murmura le cavalier, après plusieurs nouvelles tentatives demeurées également infructueuses, — étant seule, ma femme aura fermé la cour avec la barre et les verrous, et, du coin de son feu, elle ne saurait, par un temps pareil, entendre les appels que je lui adresse. Reste là, mon brave Fend-l’Air, je vais cogner à la porte de devant, et ce sera bien le diable si dans quelques secondes tu n’es pas dans ton écurie.
Cela dit, il longea le mur devant lequel il se trouvait, tourna l’angle de la place et s’arrêta devant la porte cin-
