— Vous hésitez ?… parleriez-vous gratuitement ?…
— Assez, dit l’autre d’une voix étranglée…
Puis, très vite, comme pour ne pas échapper l’occasion :
— C’est dix mille dollars.
Monsieur Giraldi ne broncha pas. — Il resta silencieux quelques secondes qui parurent un siècle à l’homme. Puis froidement :
— Entendu. — Passez dans une heure à la Banque d’Hochelaga et vous les aurez. Maintenant, parlez.
— Je les aurai… oui, mais… un « tiens vaut mieux… dit le proverbe… » Quand j’aurai parlé, quelle sera ma garantie ?
— Ma parole, ajouta sévèrement monsieur Giraldi vexé. Un instant encore Précy hésita : N’allait-il pas commettre une imprudence ?…
Mais la force et la grandeur de ce caractère qui venait de le manier si rudement, et payait pour savoir ce que tant d’autres, auraient payé pour ignorer, le subjuguèrent finalement.
— Vous connaissez Rodolphe Raimbaud mieux que moi, dit-il ; il se fait appeler Hippolyte Paillard et vous sert de Secrétaire.
XXIV
L’AVEU.
Pendant que l’honneur de monsieur Giraldi subissait ces assauts terribles et qu’une lutte effroyable se livrait entre son amour-propre et sa conscience, Gaston, son fils aîné, encore jeune lévite du Seigneur, souffrait, s’immolant à Dieu pour le triomphe d’une cause chère à son cœur. En dépit des soins les plus assidus, une maladie mystérieuse l’avait, dans l’espace de trois semaines, conduit aux portes du tombeau. Sa pieuse mère, qui ne le quittait pas, abîmée dans sa douleur, évoquait le souvenir de la « Mater Dolorosa » au pied de la croix.
Les religieuses de l’Hôtel-Dieu ne tarissaient pas d’éloges à la louange de leur patient ; son admirable résignation dans la souffrance, sa jovialité en face de la mort, le culte pieux de sa famille chérie, ne se démentirent pas un instant, jusqu’au terme fatal, qui arriva le lendemain de l’entrevue de monsieur Giraldi avec le détective Précy.
Le bras de la Providence s’appesantissait lourdement sur le favori de la gloire et de la fortune, qui jusqu’alors avait plutôt
