généreuse imprudence, le condamna. Aussi approuve-t-il les gens qui font fortune, même par des moyens peu glorieux comme le commerce ; il ne craint pas de dire que la pauvreté est chose très honteuse : « Venons à celui qui est pauvre, dont les parents sont vieux et dont la femme et les enfants sont faibles : il n’a pas de quoi faire les sacrifices aux diverses époques de l’année ni de quoi aller boire et manger aux banquets où chacun paie son écot ; ses vêtements ne suffisent pas à le couvrir décemment ; s’il ne rougit pas d’une telle situation, il est le dernier des hommes LIV-1. » Etre riche est la première condition pour être vertueux : « Lorsque les greniers et les magasins sont pleins, alors on sait ce que c’est que les rites et les règles ; lorsqu’on a des vêtements et de la nourriture en suffisance, alors on a le sentiment de l’honneur. Les rites se produisent chez ceux qui possèdent et se perdent chez ceux qui n’ont rien..... Si un étang est profond, les poissons y naissent ; si une montagne a des gorges retirées, les animaux s’y rendent ; si quelqu’un est riche, la bonté et la justice habitent chez lui LIV-2. » Bien plus, dans l’opinion du vulgaire, vertu et richesse sont termes identiques : « Celui qui vole une agrafe, on le met à mort ; celui qui vole un royaume, on en fait un seigneur. Dans la maison d’un seigneur la bonté et la justice sont toujours là. Ce ne sont pas des propos sans fondement LIV-3. »
Non seulement Se-ma Ts’ien n’avait pas pu se racheter, mais encore personne n’avait osé prendre sa défense. Aussi loue-t-il fort « ceux qui font peu de cas de leur propre vie pour aller au secours de l’homme de bien qui est en péril LIV-4.» Au temps des premiers Han, des gens hardis se faisaient chefs d’affiliations puissantes et ils étaient capables d’arrêter au besoin ou de suspendre l’application des lois. Ils étaient craints et méprisés par
LIV-1. Mémoires historiques, chap. CXXIX, p. 6 v°.
LIV-2. Mémoires historiques, chap. CXXIX, p. 1 v° et 2 r°.
LIV-3. Mémoires historiques, chap. CXXIV, p. 1 v°.
LIV-4. Mémoires historiques, chap. CXXIV, p. 1 r°.
