Pour savoir quelles étaient les attributions d'un fonctionnaire dont nous parle Se-ma Ts'ien, ou pour identifier les villes qu'il mentionne, des recherches érudites sont nécessaires. En outre, cet auteur ne donne souvent que des renseignements fort courts sur un événement ou sur un homme que d'autres ouvrages peuvent nous apprendre à mieux connaître : il est donc utile de préciser ce que ses indications ont parfois de trop vague. Enfin nous avons montré que les Mémoires historiques reproduisent de longs fragments du Chou king et renferment d'autre part des morceaux de pure littérature ; pour éclaircir les obscurités des pages archaïques et pour analyser les finesses ou les préciosités des poésies et des dissertations, les efforts de la critique la plus savante seront souvent indispensables. Le livre de Se-ma Ts'ien a donc besoin de commentaires ; les Chinois ont l'esprit trop porté vers ce genre de travaux pour avoir failli à la tâche.
Les bonnes éditions modernes de Se-ma Ts'ien renferment des extraits des trois commentaires qui seuls nous ont été conservés ; ce sont ceux de P'ei Yn, de Se-ma Tcheng et de Tchang Cheou-tsie.
P'ei Yn CCXI-1 est le fils de ce P'ei Song-tche qui fit un commentaire renommé de l' « Histoire des trois royaumes » de Tch'en Cheou CCXI-2. Il avait pour appellation Long-kiu et était originaire de Wen-hi dans la commanderie de Ho-Long (aujourd'hui sous-préfecture de Wen-hi, préfecture secondaire de Kiang, province de Chàn-si). Nous savons fort peu de chose sur lui : son père mourut en l'an 451 après J.-C, à l'âge de quatre-vingts ans et lui-même était revêtu d'une haute dignité littéraire pendant les années 465-472. Son commentaire, intitulé
CCXI-1. 裴駰 , app. , originaire de 龍鮈 : Fils de 問喜 (372-451 ap. J.-C.). Cf. Nan che, chap. XXXIII ; Song chou, chap. LXIV et les notes de Se-ma Tcheng à la préface de P'ei Yn.
CCXI-2. 陳壽 (233-297 ap. J.-C.), auteur du 三國志 . Cf. Tsin chou, chap. LXXXII.
