LA MÉTHODE ET LA CRITIQUE
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PREMIÈRE PARTIE
Les cent trente chapitres des Mémoires historiques se divisent en cinq sections ; ce sont les douze pen ki, les dix nien piao, les huit chou, les trente che kia et les soixante-dix lié tchoan CLXXII-1. L'étude des caractères inhérents à chacune de ces parties nous révélera la méthode de Se-ma Ts'ien.
Les pen ki sont les Annales des Fils du ciel. Le mot ki, comme l'a bien expliqué Lieou Tche-ki CLXXII-2, signifie réunir en liant avec une corde ; les années des règnes des souverains servent à dater et à coordonner tous les événements ; elles sont le fil conducteur qui établit la suite chronologique entre les faits ; elles constituent ainsi le principe (pen) sur lequel se construit tout l'édifice historique ; pen ki peut donc être traduit : « Annales principales. » Se-ma Ts'ien n'est pas l'inventeur de ce titre. Non seulement Lu Pou-weï(- 235 av. J.-C) CLXXII-3 appelle ki douze des chapitres de son Tch'oen ts'ieou, mais encore l'expression pen ki apparaît tout entière dans le nom d'un livre, aujourd'hui perdu, que Se-ma Ts'ien
CLXXII-1. 12 本紀 ,10 年表 ,8 書 ,30 世家 ,70 列傅.
CLXXII-2. Che t'ong t'ong che, chap. n, § 4.
CLXXII-3. Mayers {Manual, n° 465) donne par erreur la date 237. Cf. Sema Ts'ien, Ts'in che hoang pen ki, 12e année.
