Se-ma Ts'ien ne se contente pas d'étudier tous ces auteurs pour leur emprunter des pages d'histoire ou pour leur demander des renseignements sur la vie des hommes illustres ; il s'intéresse à leurs oeuvres elles-mêmes ; lorsqu'il parle d'un poète ou d'un philosophe, il ne résiste pas au désir de nous donner un échantillon de ses écrits ; à ce point de vue, les Mémoires historiques sont une sorte d'anthologie grâce à laquelle des fragments fort curieux de la littérature ancienne ont échappé à l'oubli. Se-ma Ts'ien a soin en effet de ne citer que les plus rares, ceux qui ne sont pas très répandus dans le public et qui ont cependant une valeur telle qu'ils méritent d'être plus connus. Ce Kia I dont il avait déjà reproduit les belles Considérations montrant les fautes des Ts'in CLXVIII-1, il nous en a conservé d'autre part deux poésies bien propres à nous faire apprécier les qualités de ce beau génie trop tôt enlevé par la mort CLXVIII-2. Nous lisons encore chez Se-ma Ts'ien les curieuses compositions rythmées de Se-ma Siang-jou CLXVIII-3, la poésie que K'iu Yuen composa avant de se noyer de désespoir CLXVIII-4, la dissertation sur les Difficultés de conseiller de Han-fei-tse CLXVIII-5, et, dans un autre ordre d'idées, les consultations médicales de Pien-ts'io CLXVIII-6. Toutes ces citations ne font point partie intégrante du récit historique et pourraient être supprimées sans qu'aucun fait manquât dans la chaîne des événements. Si Se-ma Ts'ien les a admises dans son oeuvre, c'est parce qu'il s'est proposé, non pas seulement de rédiger une chronique plus détaillée et plus étendue que ses devanciers, mais encore, suivant sa forte expression, « de venir au secours des vertus extraordinaires, d'élever haut le mérite et la gloire dans l'empire. » Entre toutes les célébrités, celle que confère le talent littéraire est une des plus honorées en
CLXVIII-1. Voyez plus haut, p. CLVIII et suiv.
CLXVIII-2. Mémoires historiques, chap. LXXXIV, p. 4 r° et 5 r°.
CLXVIII-3. Id., chap. CXVII.
CLXVIII-4. Id., chap. LXXXIV, p. 2 v°.
CLXVIII-5. Id., chap. LXIII, p. 3 v°.
CLXVIII-6. Id., chap. CV.
