l'empire ; il compare l’héritier à l’oiseau dont rien ne peut entraver la course au plus haut des airs CLXII-1 :
« La grue vole haut ; d’un essor elle parcourt mille li ;
« Ses plumes et ses pennes sont étendues ; elle plane
à travers l’espace au-dessus des quatre mers ;
« Quand elle plane à travers l’espace au-dessus des
quatre mers, l’arrêter comment le pourrait-on ?
« Même si on a la flèche et sa ficelle, à quoi cela
servirait-il ? »
On pourrait multiplier ces citations ; mais ce qu’on relèverait en nombre bien plus considérable que les poésies, ce sont les rapports officiels, les décrets de toute nature ; Se-ma Ts’ien a fouillé dans les archives les plus secrètes et nous en livre les trésors ; grâce à lui, nous saisissons en plein fonctionnement le mécanisme de l’administration. Le chapitre sur le roi de Hoai-nan CLXII-2 nous permet de suivre pas à pas toutes les phases d’un procès politique et criminel ; le chapitre sur le roi de Ou CLXII-3, qui se révolta en 154 avant J.-C, nous fournit le texte de la proclamation du roi à ses soldats et les instructions que l’empereur donne à ses officiers.
Non moins intéressantes et plus fréquentes encore sont les délibérations, les apostrophes ou les répliques. Les discours sont ici tout autres que dans les Annales des trois premières dynasties ; ils ne forment plus un genre à part ; des paroles sont-elles rapportées, ce sont bien en substance celles qui ont dû être prononcées ; elles vont droit au but et portent l’empreinte des circonstances qui les ont inspirées. L’historien les note parfois avec une telle exactitude que, lorsqu’il cite une phrase du conseiller Tcheou Tch’ang CLXII-4, il reproduit jusqu’au bégaiement dont ce haut fonctionnaire était affligé.
CLXII-1. Mémoires historiques, chap. LV, p. 5 v°.
CLXII-2. Id., chap. CXVIII.
CLXII-3. Id., chap. CVI.
CLXII-4. Id., chap. XCVI, p. 1 v°.
