avant tout des êtres supérieurs, des maîtres ; comme leur sentiment religieux est fondé sur le culte des morts, ainsi leur mémoire s’est bornée au début à recueillir les enseignements vénérés de ceux qui n’étaient plus.
Très analogues aux textes du Chou king sont ceux que Se-ma Ts’ien emprunte au livre des Tcheou (Tcheou chou) sur l’origine duquel nous n’avons aucun renseignement précis CXLVI-1.
On ne commença à prendre intérêt aux faits eux-mêmes qu’assez tard. Vers l’an 481 avant J.-C, Confucius recueillit les documents qui concernaient l’état féodal de Lou ; en les classant et en les retouchant, il fit avec ces matériaux le célèbre ouvrage intitulé Tch’oen ts’ieou qui retrace les destinées de ce petit royaume de 722 à 481 avant notre ère. Se-ma Ts’ien a beaucoup pratiqué ce livre qu’il paraît, comme tous ses compatriotes, tenir en très haute estime. A vrai dire, c’est une admiration qu’un lecteur européen a peine à partager ; cette chronique aride et morte ne souffre pas la comparaison avec le chef-d’oeuvre d’Hérodote qui ne date guère que d’un demi-siècle plus tard. Pour comprendre l’enthousiasme des Chinois, il faut reconnaître que l’art historique se développa chez eux beaucoup plus lentement qu’en Grèce et n’atteignit d’ailleurs jamais à la même élévation. Le Tch’oen ts’ieou leur sembla merveilleux parce qu’il leur présentait pour la première fois le tableau net et clair de deux cent quarante-deux années d’histoire. Si l’on avait déjà essayé des oeuvres analogues dans d’autres royaumes, par exemple dans ceux de Tch’ou et de Tsin CXLVI-2, le succès du Tch’oen ts’ieou fit tomber dans l’oubli ces tentatives imparfaites.
CXLVI-1. Cf. notre traduction, t. I, p. 240, n. 3 et p. 233, n. 1.
CXLVI-2. Mencius nous dit : « Le Cheng du royaume de Tsin, le T’ao du du royaume de Tch’ou et le Tch’oen ts’ieou du pays de Lou sont des livres du même genre. » 晋之乘楚之祷杌鲁之春秋一也 (cf. Legge, Chinese Classics, t. II, p, 203).
