anciennes, dit-il, c’est ordonner et disposer les écrits de ces générations ; ce n’est pas ce qu’on appelle composer CX-1. » Le titre même qu’il a donné à son livre désigne une compilation : Che ki signifie bien plutôt Mémoires des historiens que Mémoires historiques et ce nom se trouve appliqué avant Se-ma Ts’ien aux chroniques en général CX-2. Aussi distingue-t-on dans son oeuvre les styles les plus divers, comme l’archéologue reconnaît, dans les maisons élevées par les paysans sur remplacement d’une cité morte, les débris de temples et de palais antiques. Ainsi la recherche des sources est nécessaire, non seulement pour contrôler la véracité de l’historien, mais encore pour dater les textes d’époques fort différentes qu’il juxtapose les uns à la suite des autres.
En parcourant la table des matières placée en tête des Mémoires historiques, on reconnaît que les écrits auxquels put avoir recours Se-ma Ts’ien devaient être d’étendue très inégale suivant l’âge auquel ils se rapportent. Plus de la moitié des chapitres traite des faits qui se passèrent après l’avènement de la dynastie Ts’in ; en d’autres termes, la partie de l’oeuvre qui concerne les cent trente dernières années est plus longue, à elle seule, que toute l’histoire de la Chine depuis les temps les plus reculés jusqu’en l’an 221 avant notre ère. Quelle est la raison de cette disproportion ? Elle se trouve dans un événement demeuré célèbre, la destruction des livres ordonnée en l’an 213 avant J.-C. par Ts’in Che-hoang-ti. Cette mesure fut prise à l’instigation du ministre Li Se qui avait tenu ce langage CX-3 :
CX-1. Mémoires historiques, chap. cxxx, p. 5r°.
CX-2. Mémoires historiques, chap. XLVII, p. 11 r° : « Confucius se servit des Mémoires des historiens (Che ki) pour composer le Tch’oen ts’ieou. — Ibid., chap. XV, p. 1 v° : « Or les Mémoires des historiens (Che ki)ne se trouvaient conservés que dans la maison des Tcheou. » — Ibid., chap. CXXX, p. 4 r° : « Les seigneurs se combattirent : les Mémoires des historiens (Che ki) furent alors incomplets. » — Cf. Kouo yu, chap. X, p. 15 r° et Mémoires historiques, chap. CXXI, p. 1 r°.
CX-3. Mémoires historiques, chap. VI, 34e année de Ts’in Che-hoang-ti
