le caractère cyclique yn, qui resta le commencement de l’année.
Une autre innovation qui, pour n’avoir aucun fondement scientifique, n’en devait pas moins jouer un rôle considérable dans la constitution de la chronologie chinoise, fut l’adoption de noms particuliers donnés à des périodes plus ou moins longues de temps {nien hao) : Jusqu’au temps de l’empereur Ou, on avait compté les années d’après les règnes des souverains ; on disait: la lre, la 2e, la 3e, etc. années de l’empereur un tel. Mais, en l’an 114 avant notre ère C-1, un officier proposa de
C-1. Les érudits chinois ne sont pas d’accord sur la date exacte de l’institution des nien hao ; suivant Tchao I, auteur du Eul che eul che tcha ki (j’ai cité son témoignage in extenso dans ma première trad. du Traité sur les sacrifices fong et chan. p. 56) cette institution aurait commencé à la période yuen cheou, c’est-à-dire 122-117 avant J.-C. ; les auteurs du Tongkien tsi lan sont plus précis encore et disent qu’elle eut lieu la première année de cette période soit en 122 avant J.-C. D’autre part, si l’on s’en rapporte au texte même de Se-ma Ts’ien dans le Traité sur les sacrifices fong et chan, la proposition d’instituer des nien hao daterait seulement de l’année qui précède la 4e année yuen ting, c’est-à-dire de l’an 114 avant J.-C. ; en outre le commentateur Yng Chao (IIe siècle ap. J.-C, cité par le T’ong kien tsi lan, 1re année yuen-ting) remarque que, d’après les historiens, on aurait trouvé un trépied merveilleux en l’an 116 et un autre trépied à la même place en l’an 113 ; selon lui, ces deux découvertes se réduisent à une seule qui eut lieu en l’an 113 ; mais on fit rentrer dans la période origine-trépied les quatre années précédentes et on fixa le commencement de cette période à l’année 116 avant J.-C. Ainsi la proposition d’instituer des nien hao fut formulée en l’an 114 avant J.-C ; cette proposition fut adoptée en l’an 113, à la suite de la trouvaille du trépied merveilleux et c’est alors qu’on divisa les années déjà écoulées du règne de l’empereur Ou en périodes nommées d’après les prodiges qui y étaient apparus ; d’après Se-ma Ts’ien, on n’aurait d’ailleurs distingué avant la période yuen-ting que trois périodes appelées kien-yuen, yuen-koang et yuen-cheou (Traité sur les sacrifices fong et chan, 1re trad., p. 56) ; mais il fait erreur, car l’intercalation de la période yuen-ché entre la période yuen-koang et la période yuen-cheou est nécessaire pour donner à chacune de ces périodes la longueur de six ans qu’elles doivent toutes avoir.
