Et il entra.
Acté était aussi auprès de l’enfant, et il lui fallut l’attendre. Elle ne parut que vers midi, le visage fatigué et pâli, et qui blêmit encore quand elle aperçut Vinicius.
— Acté, — s’écria-t-il en la saisissant par les deux mains et en l’entraînant au centre de l’atrium, — où est Lygie ?
— J’allais te le demander, — lui répondit-elle en le regardant dans les yeux avec un reproche.
Bien que Vinicius se fût promis de la questionner avec calme, il se prit la tête à deux mains et, le visage contracté par le chagrin et la colère, il se mit à répéter :
— Elle a disparu. On me l’a enlevée en route !
Puis il se ressaisit, rapprocha d’Acté son visage et gronda, les dents serrées :
— Acté… si tu tiens à la vie, si tu ne veux causer des malheurs dont tu ne pourrais même soupçonner l’étendue, dis-moi la vérité : est-ce César qui l’a enlevée ?
— César n’est pas sorti du palais hier.
— Sur l’ombre de ta mère, par tous les dieux, on ne la cache point au palais ?
— Sur l’ombre de ma mère, elle n’y est point, Marcus, et ce n’est pas César qui te l’a ravie. Depuis hier la petite Augusta est malade et Néron n’a pas quitté son berceau.
Vinicius respira. Ce qu’il avait redouté de plus horrible cessait de le menacer.
— Ce sont donc les Aulus, — fit-il en s’asseyant sur un banc et en crispant ses poings ; — alors, malheur à eux !
— Aulus Plautius est venu ici ce matin. Il n’a pu me voir, car j’étais auprès de l’enfant ; mais il a questionné sur Lygie Épaphrodite et d’autres gens de César et m’a fait dire par eux qu’il reviendrait me voir.
— C’était pour détourner les soupçons. S’il avait ignoré ce qu’elle est devenue, c’est chez moi qu’il serait venu la chercher.
— Il m’a laissé quelques mots sur une tablette. En les lisant, tu pourras te convaincre qu’Aulus, sachant que Lygie lui a été reprise sur le désir de Pétrone et le tien, pensait qu’on l’avait envoyée chez toi ; il s’y est rendu ce matin et il y fut informé de ce qui est arrivé.
Acté passa dans le cubiculum et en revint avec la tablette laissée par Aulus.
Vinicius la lut et demeura silencieux. Sur son visage bouleversé Acté semblait deviner ses sombres pensées.
— Non, Marcus, — dit-elle. — C’est par la volonté de Lygie elle-même que cela est arrivé.
— Tu savais qu’elle voulait s’enfuir ! — s’écria Vinicius.
