obtenir une grâce, « Maître des Dix mille Âges ».
Bien. C’est noté. Caractères, romanisation et traduction. Et puis ?
— Ensuite, il y a l’Impératrice, dont la désignation littéraire est « Palais du Milieu ». Quand il existe à la fois deux impératrices de rang égal, l’une s’appelle « Palais de l’Est », et l’autre « Palais de l’Ouest ». Le titre de respect, dans les deux cas, est « Mère de l’Empire ».
— Bien. Au-dessous de l’Impératrice ou des Impératrices ?
— Il y a les Concubines Impériales, — de premier rang ; — au-dessous, de deuxième rang ; — au — dessous…
— De troisième rang. Bien.
Ce protocole arithmétique est assez peu mystérieux. Et nous descendrons jusqu’au numéro… ?
Maître Wang ne veut rien omettre, repart du quatre, et s’arrête au cinq.
— Et au-dessous ?
Il y a les Dames d’honneur de l’Empereur. Elles peuvent être élevées au rang de Concubines du cinquième rang, qui peuvent atteindre le quatrième, qui…
— Bien, bien.
Toutes ces réponses sont immédiates, claires… un peu trop claires : il ne se dérobe pas. Il ne semble rien me cacher. Il parle comme un fonctionnaire, récite le nom de ses collègues, — des sous-chefs dont
