lâcheté qui déshonorerait à jamais l’inquisition et mettrait en discussion tous ses droits.
À cette brusque sortie, chacun s’émut, et Ribeira jeta sur Alliaga un regard courroucé ; mais sans se laisser intimider par ce regard, Alliaga continua :
— Oui, monseigneur, moi qu’on a accusé de vouloir trahir les droits et priviléges de l’inquisition, je déclare que je suis décidé à les défendre contre tous, fût-ce contre vous-même, que je respecte et que j’admire ! Quoi ! vous, notre chef, notre lumière, notre flambeau dans le sentier de la foi, vous nous disiez vous-même, il y a quelques jours, ici, dans cette enceinte : Quiconque consent à fléchir sur un point, sur un point seul, quelque minime qu’il soit en apparence, porte un coup mortel à l’ordre de Saint-Dominique et à ses institutions…
— Permettez !.. s’écria le prélat, déconcerté.
— Vous l’avez dit, monseigneur, continua Alliaga avec véhémence ; vous avez dit ces mémorables paroles, que chacun de nous se rappelle, et que je regarderai, que je citerai désormais comme un article de foi :
« Nous avons juré au pied des autels de maintenir les droits de ce saint tribunal, et nous devons, au prix même de nos jours, les transmettre intacts. »
— Mais cependant, mon frère… balbutia Ribeira, dont l’embarras redoublait.
— Vous l’avez dit, monseigneur, poursuivit Alliaga avec plus de chaleur encore ; vous avez dit : intacts ! ce mot sacramentel et sublime qui renferme tout : intacts ! vous voulez laisser au peuple de Pampelune le droit d’exécuter nos jugements !
— C’est vrai, murmurèrent plusieurs inquisiteurs.
— Si nous n’osons les exécuter, nous n’avions donc pas le droit de les rendre ; c’est le reconnaître, c’est en convenir.
— C’est vrai, répétèrent les autres membres du tribunal.
— Et quand les lois du saint-office commandent que tout hérétique soit puni par le feu, par le feu, emblème terrestre de la flamme éternelle qui doit purifier son âme ; quand la règle de notre ordre, écrite par saint Dominique lui-même, nous offre ce texte précis et formel, il n’est donné à personne, pas même à nous, de changer la loi sainte. Qui l’oserait tenter commettrait lui-même un sacrilége dont il serait responsable aux yeux de Dieu et de ce tribunal, devant lequel je ne craindrais pas moi-même de l’accuser.
Les inquisiteurs, fiers à la fois et flattés d’une audace dont aucun d’eux n’eût été capable, ne purent retenir un nouveau murmure d’approbation, et Ribeira tressaillit, car il savait qu’Alliaga était homme à exécuter sa menace.
— À Dieu ne plaise, continua celui-ci, que j’interprète ainsi les pieuses intentions du saint archevêque qui nous préside, ou que je veuille traiter d’hérésie une erreur qu’il reconnait mieux que moi, et que ses hautes lumières lui avaient déjà signalée.
— C’est vrai ! c’est vrai ! s’empressa de murmurer le prélat, en cherchant à dissimuler la colère qu’il ressentait, colère d’autant plus violente que son adversaire, plus fin et plus adroit que lui ; le battait par ses propres armes. Il sentait bien que l’indignation d’Alliaga n’était pas réelle ; que celui-ci avait l’intention de le pousser dans un précipice où devaient se briser sa popularité et son pouvoir ; mais comment s’arrêter sur la pente où lui-même s’était placé ? Il tenta cependant un dernier effort.
— Je reconnais, dit-il, que nous ne devons nous dessaisir d’aucun de nos priviléges ; et fidèle à la règle prescrite par notre saint fondateur, je maintiendrai les bûchers de l’inquisition.
— Très-bien ! dirent les inquisiteurs.
— Mais, pour ne pas donner à l’effervescence populaire l’occasion de se manifester de nouveau, pour épargner à la multitude des impiétés et des crimes qu’il nous faudrait punir, je vous proposerai, mes frères, un nouveau parti qui obtiendra, je l’espère, votre assentiment.
L’attention de l’assemblée redoubla.
— Je me range de l’avis du frère Luis Alliaga, continua Ribeira avec un air de déférence. Je pense, comme lui, que nous devons exécuter nous-mêmes nos jugements, non pas demain, mais aujourd’hui même.
— Comment cela ? demanda Alliaga avec inquiétude.
— En faisant sur-le-champ élever les bûchers dans la cour de l’inquisition ; en livrant les criminels aux flammes pendant que nous réciterons sur eux les prières qui doivent les racheter de la damnation éternelle.
— Je n’y vois ni obstacle ni inconvénient, dit un des inquisiteurs.
— J’en vois de très-grands, répondit Alliaga. D’ordinaire c’est le criminel, ce n’est point le juge qui se cache ; il répond de ses actes à la face du ciel et des hommes ! L’inquisition tremble donc en Espagne ? L’inquisition a donc rendu un jugement inique et infime, puisqu’elle se dérobe à tous les yeux pour le faire exécuter ? C’est ce qu’on dira de nous, mes frères, et c’est ce qui n’est pas ! Le saint inquisiteur lui-même est trop convaincu de la justice de ses arrêts pour les désavouer.
— Non certes, je ne les désavoue pas et je m’en glorifie, reprit le prélat avec aigreur.
— C’est précisément ce que je dis. On se glorifie au grand jour et non pas à l’ombre. Nous sommes tous prêts à paraître demain sous la bannière de Saint-Dominique, conduisant nous-mêmes vers le bûcher la sainte procession qui doit traverser la ville, et notre chef, j’en suis persuadé, ne voudra céder à personne ; le droit de marcher à notre tête.
— Ah ! s’écria Ribeira avec dépit, vous voudriez bien m’enlever cet honneur ?
— Je le réclame, si vous le refusez.
— Vous êtes donc bien tranquille sur ce peuple, mon frère ?
— Vous en avez donc bien peur, monseigneur ?
À ce mot, toute prudence abandonna le prélat, et n’écoutant plus que sa colère, que sa vanité blessée, son orgueil humilié, il s’écria :
— À demain l’auto-da-fé ! demain le bûcher s’élèvera sur la grande place de Pampelune ; demain, aux yeux de tous, les portes de ce palais s’ouvriront, et, tenant la bannière de Saint-Dominique, je traverserai
