spécialement réservé aux chefs de la famille, mistress Wilson y comprise, et qui pour leur usage particulier avaient une mesure de bière un peu plus digne peut-être que la bière commune du titre d’ale qu’on leur donnait.
Le vieux laird lui-même, assis au haut bout de la table, ayant à sa droite son neveu, et la femme de charge favorite à sa gauche, présidait au repas. À une distance respectueuse et en dessous de la salière, limite obligée, étaient assis le vieux et maigre Robin à l’air affamé, courbé par un ancien rhumatisme, puis une sale servante endurcie au service par l’exigence journalière du laird et de mistress Wilson ; un garçon de ferme, un vacher, Cuddy le nouveau venu, et sa mère, complétaient la compagnie.
Les autres cultivateurs attachés au domaine, habitant leurs propres chaumières, ne faisaient pas meilleure chère, sans doute ; mais ils devaient s’estimer trop heureux de satisfaire leur appétit sans être surveillés par les yeux gris du vieux Milnwood, qui semblaient suivre chaque bouchée qu’avalaient ses commensaux, et calculer avec inquiétude la quantité de comestibles dont chacun d’eux se chargeait l’estomac. Cet examen ne fut nullement favorable à Cuddy, qui dépêchait en silence, et avec une célérité incroyable, tout ce dont il remplissait son assiette. De temps en temps le laird jetait un regard d’indignation sur Henry qui, par son refus obstiné de conduire la charrue, avait rendu nécessaire ce surcroît de charge, et introduit lui-même dans sa maison ce vorace cormoran. — Te donner des gages, glouton ! se disait-il à lui-même ; tu mangeras en une semaine plus que tu ne pourras gagner en un mois.
Ces réflexions désagréables furent interrompues par un coup bruyant frappé à la porte. C’était la coutume universelle en Écosse, que lorsque la famille était à dîner la porte de la cour, ou, quand il n’y en avait pas, la porte de la maison fût fermée avec soin. Tout le monde fut donc surpris, et même un peu alarmé de ce bruit soudain. Mistress Wilson courut faire une reconnaissance, et ayant regardé par une petite ouverture, elle revint effrayée, levant les bras vers le ciel, et s’écriant : — Les Habits-Rouges ! les Habits-Rouges !
— Robin, — laboureur… comment vous nomme-t-on, garçon de ferme ?… neveu Henry, ouvrez vite, voyez ce qu’ils veulent. Parlez-leur poliment. Que le ciel nous préserve ! Que viennent-ils faire ici ? s’écria Milnwood tout en mettant dans sa poche les trois seules cuillères d’argent qui se trouvassent sur la table.
Pendant qu’on faisait entrer les soldats, Cuddy dit tout bas à sa mère : — Ah ça ! ma mère, il y a longtemps que vous me rendez
