somme des angles d’un grand triangle conduisait à une valeur supérieure ou inférieure à deux droits, nous aimerions mieux faire une hypothèse nouvelle sur quelqu’un des phénomènes physiques qui jouent un rôle dans l’expérience, par exemple sur la trajectoire de la lumière, que de renoncer aux postulats euclidiens.
Et comme aussi, plus généralement, M. Duhem s’appliquera à montrer que l’impossibilité de la preuve expérimentale pour une théorie est la conséquence de la complexité de la moindre expérience, de la multiplicité des idées qui y pénètrent, et de la difficulté d’interpréter le sens des faits directement observés, Cournot dit de son côté : « L’expérience nue n’établit qu’un fait, qui par l’expérience même se trouve mis hors de toute contestation ; … le fait dont l’expérience témoigne a besoin d’être interprêté par une idée ; et l’idée adoptée pour l’interprétation du fait général ou dominant influe nécessairement sur l’interprétation de toutes les expériences relatives à des faits secondaires ou subordonnes. D’où il suit que plus une loi physique aura de généralité, moins elle sera propre à être directement et péremptoirement établie par l’expérience à cause de la multitude de circonstances accessoires qui en compliquent l’effet et dont l’influence ne peut être appréciée que par des théories qui supposent le principe même que l’on voudrait vérifier empiriquement ». (Traité, 121).
Il reste pour Cournot que notre raison prononce sur la valeur des théories. Elle ne saurait formuler aucun jugement apodictique qui se trouverait rigoureusement démontré, mais elle a le pouvoir d’énoncer une appréciation sur laquelle tous les bons esprits se trouvent d’accord. Son critérium sera surtout la valeur et la qualité de l’ordre réalisé dans nos idées par le principe ou par la conception qu’il s’agit d’apprécier. C’est ce que notre philosophe répète à chaque page de l’Essai et du Traité, donnant par avance, sous des formes variées, les formules de Mach et de Poincaré.
Mais est-ce là le terme où aboutit la reflexion de Oournot ! Est-ce seulement au plus grand profit pour l’intelligence humaine que se reconnaît entre toutes la théorie normale, celle qui prendra droit de cité dans nos constructions spéculatives ?
