Il est fort difficile sans doute, sur un sujet rebattu depuis deux mille ans et qui d’ailleurs ne s’accroit point par l’expérience, d’établir une théorie nouvelle et juste ; pourtant je ne puis m’empêcher de soumettre à l’examen du penseur l’essai, qui va suivre, d’une telle théorie.
Le syllogisme est une opération de la raison qui, de deux jugements, par leur simple comparaison et sans le secours d’aucune autre connaissance, en tire un troisième, avec cette condition que les deux jugements en question doivent avoir un concept qui leur soit commun, sans quoi ils seraient étrangers l’un à l’autre et sans point de contact. Mais cette condition étant réalisée, ils deviennent le père et la mère d’un enfant qui tient de tous les deux. L’opération syllogistique n’est pas un acte arbitraire, mais un acte de la raison qui, adonnée à la considération de tels jugements, l’accomplit d’elle-même, d’après ses propres lois : en ce sens cet acte est objectif, non subjectif, et soumis à des règles rigoureuses.
On peut se demander si celui qui fait un syllogisme apprend quelque chose de vraiment nouveau, qui lui ait été inconnu auparavant, par la proposition nouvelle qui naît ainsi ? Il ne l’apprend pas absolument, mais bien dans une certaine mesure. Ce qu’il apprend sans doute était déjà contenu dans ce qu’il savait : sachant ceci il savait donc cela. Mais il ne savait pas qu’il le sût, et celui qui ne sait pas qu’il sait est comme celui qui a quelque chose et ne sait pas qu’il l’a : autant vaut n’avoir rien. En un mot, avant la conclusion on avait une connaissance implicite ; cette connaissance devient explicite par la conclusion : mais la différence entre ces deux manières de connaître peut être tellement grande que la conclusion apparaisse comme une venté nouvelle. Par exemple dans ce syllogisme :
Tous les diamants sont des pierres ;
Tous les diamants sont combustibles ;
Donc quelques pierres sont combustibles.
L’essence du syllogisme est donc de nous faire savoir d’une façon
