noter que cette distinction ne coïncide pas tout à fait avec celle sur laquelle nous avons insisté tout à l’heure.
III
La capacité de vérification signifie la possibilité de vérification. Le professeur Lewis remarque à juste titre que « omettre tout examen du large éventail de significations qui pourraient s’attacher à la « vérification possible » serait laisser toute la conception plutôt obscure » (loc. cit. 137). Pour notre propos, il suffit de distinguer deux des nombreuses façons dont le mot « possibilité » est utilisé. Nous les appellerons « possibilité empirique » et « possibilité logique ». Le professeur Lewis décrit deux significations de « vérifiabilité » qui correspondent exactement à cette différence ; il en est parfaitement conscient, et il ne me reste guère qu’à élaborer soigneusement la distinction et à montrer son incidence sur notre question.
Je propose d’appeler « empiriquement possible » tout ce qui ne contredit pas les lois de la nature. C’est, je pense, le sens le plus large dans lequel nous pouvons parler de possibilité empirique ; nous ne limitons pas le terme aux événements qui sont non seulement en accord avec les lois de la nature mais aussi avec l’état actuel de l’univers (où « actuel » peut se référer au moment présent de notre propre vie, ou à la condition des êtres humains sur cette planète, et ainsi de suite). Si nous choisissons cette dernière définition (qui semble avoir été dans l’esprit du professeur Lewis lorsqu’il a parlé de « l’expérience possible comme conditionnée par l’actuel », loc, cit. 141), nous n’obtiendrons pas les limites nettes dont nous avons besoin pour notre objectif actuel. Ainsi, « possibilité empirique » doit signifier « compatibilité avec les lois naturelles ».
Or, comme nous ne pouvons pas nous vanter d’avoir une connaissance complète et sûre des lois de la nature, il est évident que nous ne pouvons jamais affirmer avec certitude la possibilité empirique d’un fait quelconque, et nous pouvons ici être autorisés à parler de degré de possibilité. Est-il possible pour moi de soulever ce livre ? Certainement ! — Cette table ? Je pense que oui ! — Ce billard ? Je ne pense pas ! — Cette automobile ? Certainement pas ! — Il est clair que dans ces cas, la réponse est donnée par l’expérience, comme le résultat d’expériences réalisées dans le passé. Tout
