Néanmoins, c’est la bonne réponse et elle peut être réconciliée, à condition d’être bien comprise. Nous devons faire très attention, car il est très facile et très dangereux de se méprendre sur ce point.
On ne peut pas douter ou nier que, dans un certain sens, nos symboles doivent pointer vers le contenu, car nos propositions parlent du monde réel, et le contenu est la réalité. (Il faut se rappeler que mes phrases n’ont pas l’ambition d’être des propositions elles-mêmes, leur but est de donner une certaine direction à l’attention du lecteur). Mais cela ne peut pas signifier que nos propositions disent vraiment quelque chose sur le contenu, car les raisons que nous avons données pour l’impossibilité de cela sont parfaitement valables et ne peuvent pas être renversées par une analyse de la nature de la science. Et ces mêmes raisons doivent finalement nous indiquer la voie vers la solution du problème.
Commençons par un exemple en physique où la même structure est utilisée pour décrire plusieurs processus physiques essentiellement différents. Il existe une certaine équation différentielle, dite équation des ondes, qui s’applique à la propagation d’ondes de toutes sortes, par exemple le son, les ondes radio, les rayons de Röntgen. Quelle est la différence entre ces différentes choses qui obéissent à la même loi formelle ? Dans le cas du son, les ondes sont formées par des vibrations mécaniques de particules matérielles — les molécules d’air, par exemple —, dans le cas des ondes radio et des rayons Röntgen, il s’agit d’oscillations de « forces électriques et magnétiques » (si l’on utilise le langage de la théorie de Maxwell, en laissant de côté les développements les plus récents). Or, les molécules d’air et les forces électriques sont totalement différentes dans leur nature physique ; bien qu’elles puissent toutes deux présenter un certain comportement exprimé par la même équation d’onde, il existe d’innombrables autres formules qui sont vraies pour l’une et non pour l’autre, ce qui signifie qu’elles diffèrent complètement dans leurs structures. Nous voyons donc qu’à ce stade, nous n’avons pas du tout besoin de recourir au contenu ; les signes substitués aux variables présentes dans l’équation des ondes représentent des structures diverses, et non un contenu. Mais, direz-vous, tant qu’il en sera ainsi, les nouveaux signes ne seront pas non plus des variables ; le mot « force électrique », par exemple, n’aura pas de sens précis, mais signifiera toute entité qui remplit certains axiomes (ces axiomes, dans la théorie classique, seront les équations fondamentales de Maxwell), et il peut y avoir d’innombrables entités de ce genre ; de laquelle s’agit-il vraiment ? Avant de répondre à cette question, notre système formel
