I. La Nature de l’Expression.
1. Le Langage.
La civilisation humaine repose entièrement sur la possibilité de communiquer des pensées. Il n’y aurait pas de coopération entre les êtres humains si l’homme ne pouvait pas échanger des idées avec ses semblables ; il n’y aurait pas d’arts, ni de science, si la connaissance ne pouvait pas être transmise d’une génération à l’autre.
La communication nécessite une sorte de véhicule qui transporte le message à travers l’espace et le temps. Le véhicule le plus courant consiste en certains sons articulés appelés parole ; mais pour de nombreux usages, les mots prononcés seraient inutiles en raison de leur caractère transitoire : dans ce cas, nous utilisons certaines marques durables d’encre, de crayon, de craie, de gravures dans la pierre ou le laiton, ou d’autres dispositifs similaires. Nous appellerons Écriture tout système de marques durables servant à la communication.
La parole et l’écriture sont deux types de Langage différents. Il se peut qu’elles ne soient pas entièrement distinctes l’une de l’autre, que la différence entre elles soit une différence de degré plutôt que d’essence, mais pour l’instant cette différence ne nous concerne pas, ni d’ailleurs aucune différence entre les divers types de parole ou d’écriture ; nous nous intéressons seulement aux caractéristiques que toutes les différentes méthodes de communication ont en commun et qui sont les caractéristiques essentielles du Langage. Il existe d’innombrables méthodes de transmission de la pensée ; en fait, presque tout ce qui existe dans le monde peut être utilisé comme véhicule de communication, et la technique moderne a développé certaines de ces possibilités : le courant électrique, les disques de gramophone, les ondes radio, et ainsi de suite.
Tous ces systèmes possibles doivent avoir certaines propriétés communes (sinon ils ne pourraient pas servir un but commun), et ce sont ces propriétés qui constituent la nature du langage. Nous utiliserons toujours le mot « langage » dans son sens le plus large, dans lequel il désigne tout système de choses, de procédures ou d’événements considéré comme un moyen de communication de pensées.
