Dictionnaire de l’Académie définit « Épave, adjectif des deux genres, qui se dit des choses égarées dont on ne connaît point le propriétaire, mais principalement des chevaux, vaches et autres bestiaux. » Par extension, les colonies appliquèrent l’adjectif des deux genres aux hommes et aux femmes qui avaient perdu leurs maîtres, de même que le mot marron désignant un animal domestique devenu sauvage, s’était appliqué naturellement aux hommes et aux femmes qui s’enfuyaient dans les bois. Ce mépris pour tout ce qui touche à la race esclave, se retrouve jusque dans le nom que les créoles ont donné aux fruits de leurs propres œuvres : C’est ainsi que le produit du blanc et du nègre a été appelé mulâtre, par assimilation au mulet produit de l’âne et du cheval.
Revenons à notre sujet. La position de tous ces libres de fait a été régularisée, comme nous le disions par l’ordonnance de 1831, c’est-à-dire qu’on leur a donné un titre de liberté en règle, en vertu duquel ils sont devenus citoyens Français reconnus. Ils étaient si nombreux que l’on en voit encore tous les jours sur les listes des nouveaux émancipés publiées officiellement. Le chiffre de quinze mille cent soixante-quatorze est considérable sans doute, mais il faut penser que l’existence de ces affranchis remonte à la création des colonies, que nombre d’entre eux étaient des mulâtres fils de blancs[1], et que tous ne devaient point leur indépendance à la libéralité des colons, car plusieurs s’étaient payés de leur argent, enfin il faut en outre comprendre dans le total beaucoup d’enfans dont la naissance avait suivi l’irrégularité du sort de leur père.
- ↑ Au commencement des colonies c’était un usage général parmi les blancs d’affranchir tous leurs enfans de couleur. Les mulâtres portaient même alors génériquement le nom d’affranchis.
lâtre, malgré quarante ans de possession de liberté, à rentrer dans la servitude faute de justification de son titre d’affranchissement, et par suite cassa le mariage qu’il avait contracté, et déclara ses six enfans bâtards. Il fallut une ordonnance des administrateurs pour suspendre l’exécution d’un tel arrêt !
