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LE GHAPBÀU CHINOIS
intervalles des pupitres et trouvant sans hésiter son chemiD, il alla s’asseoir sur sa chaise de jadis à la gauche de h caisse. Ayant assuré un bonnet de lustrine noire sur S4 tête séculaire, il démaillotta le chapeau chinois. Mais aux premières mesures et dès le premier coup d’œil jeté sur sa partie, la sérénité du vieux virtuose parut s’assombrir ; une sueur d’angoisse perla bientôt sur son front. Il se pencha comme pour mieux lire, et les sourcils contractés, les yeux rivés au manuscrit qu’il feuilleta fiévreusement, à peine l’espirait-ii ! ...
Ce que lisait le vieillard était donc bien extraordinaire pour qu’il se troublât de la sorte !... En effet !... Le maître allemand s’était complu, avae ane âpreté germaine, une malignité rancunière, à hérisser la partie du chapeau chinois de difficultés presque insurmon* tables ! Elles s’y succédaient, pressées ! ingénieuses ! soudaines !
C’était un défi !... Qu’on juge !... Cette partie ne se
composait exclusivement que de silences !! Or» même pour ceux qui ne sont pas du métier, qu’y a-t-il de plus difficile à exécuter que le silence^ pour un chapeau chinois ?... Et c’était un crescendo de silences que devait jouer le vieil artiste !
Il se raidit à cette vue ; un mouvement fiévreux lui échappa, mais rien, dans son instrument, ne trahit les sentiments qui l’agitaient. Pas une clochette ne remua ! Pas un grelot ! Pas un fifrelin ne bougea. On sentait quïl le possédait à fond. C’était bien un maître ! Il joua ! Sans broncher ! Avec une maîtrise, une sûreté qui frappèrent d’admiration tout l’orchestre ! Son exécution, pleine de nuances, était d’un rendu si pur, si parfait, que, chose étrange ! il semblait par moments, qu’on V entendait ! Les bravoi^ allaient éclater de toutes parts, quand une indignation sacrée s’alluma dans sa vieille âme de virtuose !... Les yeux pleins d’éclairs, et, agitant avec un fracas effroyable son instrument vengeur qui sembla comme un démon suspendu sur l’orcheslre, — Messieurs, vociféra l’il-
