laquelle on les a confondues jusqu’à ce moment. L’ouvrage de Smith n’est qu’un assemblage confus des principes les plus sains de l’économie politique, appuyés d’exemples lumineux et des notions les plus curieuses de la statistique, mêlées de réflexions instructives ; mais ce n’est un traité complet ni de l’une ni de l’autre : son livre est un vaste chaos d’idées justes, pêle-mêle avec des connaissances positives.
Nos connaissances en économie politique peuvent être complètes, c’est-à-dire, que nous pouvons parvenir à découvrir toutes les lois qui régissent les richesses ; il n’en saurait être de même de nos connaissances en statistique ; les faits qu’elle rapporte, comme ceux que rapporte l’histoire, sont plus ou moins incertains et nécessairement incomplets. On ne peut donner que des essais détachés et très-imparfaits sur la statistique des temps qui nous ont précédés, et sur celle des pays éloignés. Quant au temps présent, il est bien peu d’hommes qui réunissent les qualités d’un bon observateur à une position favorable pour observer. On n’a jamais eu un état de population véritable. L’inexactitude des rapports auxquels on est obligé d’avoir recours, la défiance inquiète de certains gouvernemens, et même des particuliers, la mauvaise volonté, l’insouciance, opposent des obstacles souvent insurmontables aux soins qu’on prend pour recueillir des particularités exactes ; et, parvint-on à les avoir, elles ne seraient vraies qu’un instant ; aussi Smith avoue-t-il qu’il n’ajoute pas grand’foi à l’arithmétique politique, qui n’est autre chose que le rapprochement de plusieurs données de statistique.
L’économie politique, au contraire, est établie sur des fondemens inébranlables, du moment que les principes qui lui servent de base sont des déductions rigoureuses de faits généraux incontestables. Les faits généraux sont, à la vérité, fondés sur l’observation des faits particuliers, mais on a pu
