Il me semble qu’il désigne tout à la fois les choses qui existent et les choses qui arrivent ; ce qui introduit déjà deux ordres de faits : c’est un fait que telle chose est ainsi ; c’est un fait que tel événement s’est passé de telle manière.
Les choses qui existent, pour qu’elles puissent servir de base à des raisonnemens sûrs, il faut les voir telles qu’elles sont, sous toutes leurs faces, avec toutes leurs propriétés. Sans cela, croyant raisonner de la même chose, on pourrait discourir, sous le même nom, de deux choses diverses.
Le second ordre de faits, les choses qui arrivent, consiste dans les phénomènes qui se manifestent lorsqu’on observe comment les choses se passent. C’est un fait que lorsqu’on expose les métaux à une certaine chaleur, ils deviennent fluides.
La manière dont les choses sont et dont les choses arrivent, constitue ce qu’on appelle la nature des choses ; et l’observation exacte de la nature des choses est l’unique fondement de toute vérité.
De là naissent deux genres de sciences : les sciences qu’on peut nommer descriptives, qui consistent à nommer et à classer les choses, comme la botanique ou l’histoire naturelle ; et les sciences expérimentales, qui nous font connaître les actions réciproques que les choses exercent les unes sur les autres, ou en d’autres termes la liaison des effets avec leurs causes ; telles sont la physique et la chimie.
Ces dernières exigent qu’on étudie la nature intime des choses, car c’est en vertu de leur nature qu’elles agissent et produisent des effets : c’est parce qu’il est dans la nature du soleil d’être lumineux et dans la nature de la lune d’être opaque, que lorsque la lune passe devant le soleil, ce dernier astre est éclipsé. Une analyse scrupuleuse suffit quelquefois pour nous faire connaître la nature d’une chose ; d’autres fois elle ne nous est complètement révélée que par ses effets ; et, de
