satisfaction qu’on peut tirer de l’usage d’un fonds : un champ ou une usine ne procurent directement aucune satisfaction appréciable à leur possesseur ; leur valeur vient donc de la valeur du produit qui peut en sortir, laquelle est fondée sur l’usage qu’on peut faire de ce produit, sur la satisfaction qu’on en peut tirer.
Et quant aux fonds inaliénables, tels que les facultés personnelles, comme ils ne peuvent devenir l’objet d’un échange, leur valeur ne peut de même s’apprécier que par la valeur qu’ils sont susceptibles de produire. Ainsi le fonds de facultés industrielles d’où un ouvrier peut tirer un salaire de trois francs par jour, ou environ mille francs par an, peut être évalué autant qu’un capital placé à fonds perdu, et rapportant un revenu comme celui-là.
Après nous être fait des idées générales, et, pour ainsi dire, superficielles et extérieures, des fonds et des revenus, si nous voulons pénétrer plus intimement dans leur nature, nous rencontrerons et nous surmonterons quelques-unes des principales difficultés que présente l’économie politique.
Le premier produit d’un fonds productif n’est pas un produit proprement dit : c’est seulement un service productif dont nous achetons un produit. Les produits ne doivent donc être considérés que comme les fruits d’un échange dans lequel nous donnons des services productifs pour obtenir des produits ; et si nous échangeons encore une fois ces premiers produits contre d’autres, le même revenu se montre sous la forme des nouveaux produits que ce nouvel échange nous a procurés.
Ainsi pour fixer nos idées par les images sensibles, quand un cultivateur retire de sa terre, de son capital et de son travail, cent setiers de blé, son premier revenu se compose des services rendus par ces fonds productifs, et sa production équivaut à un échange dans lequel il aurait donné les services rendus par ces fonds productifs et dans lequel il aurait obtenu les produits qui en sont résultés. S’il transforme ces mêmes produits en argent, c’est toujours le même revenu, mais sous une autre forme.
Cette analyse nous était nécessaire pour parvenir à connaître la véritable valeur du revenu. Qu’est-ce en effet que la valeur suivant les définitions déjà données ? C’est la quantité de toute autre chose, qu’on peut obtenir en échange de la chose dont on veut se défaire. Dans cet échange que nous appelons production, quelle est la chose que nous donnons ?
