que les 500 francs d’argent valent indubitablement moins à Paris qu’au Caire, sans que je puisse dire de combien ils sont inférieurs en valeur.
Tout ce qu’on peut faire se réduit donc à comparer entre elles les valeurs de différentes choses, c’est-à-dire à déclarer que celle-ci vaut autant, ou plus, ou moins que celle-là, dans le moment et au lieu où l’on est, sans pouvoir déterminer quelle est absolument la valeur des unes et des autres. On dit qu’une maison vaut 20,000 francs ; mais quelle idée de valeur me donne une somme de 20,000 francs ? L’idée de tout ce que je peux acheter pour ce prix ; et quelle idée de valeur me donnent toutes ces choses achetées pour ce prix ? L’idée d’une valeur égale à celle de cette maison, mais non l’idée d’aucune grandeur de valeur fixe qui soit indépendante de la valeur comparée de ces choses.
Quand on compare deux choses d’inégale valeur à diverses fractions d’un produit de même nature, on ne fait encore qu’évaluer le rapport de leur valeur. Quand on dit : Cette maison vaut 20,000 francs, et cette autre vaut 10,000 francs, la phrase au fond ne dit autre chose que : Cette maison vaut deux fois autant que celle-là. Comme on les compare l’une et l’autre à un produit qui peut se partager en plusieurs portions égales (à une somme d’argent), on peut plus aisément, à la vérité, se faire une idée du rapport de valeur des deux maisons, parce que l’esprit saisit avec facilité le rapport de 20,000 unités avec 10,000 unités ; mais on ne peut, sans tourner dans un cercle vicieux, dire ce que vaut chacune de ces unités.
Qu’on appelle cela mesurer, j’y consens ; mais je ferai remarquer que la même propriété se rencontre dans toute autre marchandise divisible, quoiqu’elle ne remplisse pas l’office de la monnaie. On aura la même idée du rapport qui existe entre la valeur des deux maisons, lorsqu’on dira : l’une vaut mille hectolitres de froment, et l’autre n’en vaut que cinq cents.
Cette matière une fois comprise, j’observerai que la mesure commune de deux valeurs (si on lui accorde ce nom) ne donne aucune idée du rapport de ces deux valeurs, pour peu qu’elles soient séparés par quelque distance ou par quelque espace de temps ; 20,000 francs ou mille hectolitres de froment, ne peuvent me servir pour comparer la valeur d’une maison d’autrefois à celle d’une maison d’à présent, parce que la valeur des écus et du froment n’est plus rigoureusement à présent ce qu’elle était autrefois.
Une maison à Paris, de 10,000 écus, au temps de Henri IV, valait bien
