parce qu’en Orient il vaut plus, relativement à l’or, qu’en Europe[1] ; finalement la valeur relative de l’argent était devenue, à la fin du siècle dernier, par rapport à celle de l’or, comme 1 est à 14 3/4 seulement. Tellement que la quantité de monnaie d’argent qui, frappée en espèces, valait 3 livres 17 sous 10 1/2 deniers sterling, pouvait, si elle était fondue en lingots, se vendre 4 livres sterling contre de la monnaie d’or. Il y avait donc à gagner à la fondre en lingots, et l’on perdait en fesant des paiemens en espèces d’argent. C’est pour cela que, jusqu’au moment où la banque d’Angleterre fut autorisée, en 1797, à suspendre ses paiemens en espèces, tous les paiemens se fesaient en or.
Ensuite on n’a plus payé qu’en papier, parce qu’une livre sterling de papier valait moins encore qu’une livre sterling d’or telle que les lois monétaires la voulaient.
Ce qui vient d’être dit de l’or et de l’argent, peut être dit de l’argent et du cuivre, et en général de la valeur relative de tous les autres métaux. Il n’est pas plus sage de dire que la quantité de cuivre contenue dans cent centimes vaut autant que l’argent contenu dans un franc, qu’il ne l’est de dire que la quantité d’argent contenue dans quatre écus de 5 francs vaut autant que l’or contenu dans une pièce de 20 francs.
Cependant la proportion fixée par la loi entre le cuivre et les métaux précieux, n’a pas eu de très-grands inconvéniens, en ce que la loi n’a pas autorisé à payer indifféremment en cuivre ou en métaux précieux les sommes stipulées en livres sterling ou en francs ; de manière que la seule monnaie avec laquelle on puisse acquitter légalement les sommes qui surpassent la valeur des pièces d’argent, c’est l’argent ou l’or. On peut dire que ces deux métaux sont les seules monnaies légales. Les pièces de cuivre ou de billon[2] sont seulement considérées comme des coupures, des espèces de billets de confiance, de signes représentant une pièce d’argent trop petite pour être frappée en monnaie. Je ne connais guère que la Chine où la monnaie légale soit de cuivre, et où l’argent dont on fait usage représente du cuivre.
- ↑ Les voyageurs prétendent qu’à la Chine la valeur de l’or est, relativement à celle de l’argent, comme 12 à 15 est à 1 ; et au Japon, comme 8 à 9 est à 1. Mais ces proportions ont dû changer, et, dans tous les cas, se rapprocheront de celles d’Europe et d’Amérique, par suite des transports considérables de métal d’argent qui se font en Asie.
- ↑ On appelle billon un alliage dans lequel il entre un quart ou moitié d’argent fin, et où le reste est du cuivre.
