fournie, tant par les mines d’Europe que par celles d’Amérique, est à la quantité d’or recueillie, comme 45 est à 1[1]. Cependant la valeur de l’argent n’est pas 45 fois moindre que celle de l’or, mais seulement 15 fois environ ; et ce meilleur marché, joint à ses autres qualités, suffit pour qu’on porte la demande qu’on fait de l’argent jusqu’à un prix qui permet aux entrepreneurs des mines les moins fécondes d’être dédommagés par ce prix de leurs frais de production.
Des circonstances différentes entraîneraient d’autres rapports. Par exemple, la découverte de nouvelles mines d’or plus abondantes et d’une exploitation moins dispendieuse, pourrait faire beaucoup baisser la valeur de l’or relativement à toutes les autres marchandises, et par conséquent relativement à l’argent.
Ces considérations n’ont point arrêté les gouvernemens lorsqu’ils ont fabriqué leurs monnaies de plusieurs métaux différens. Ils ont déclaré constant un fait variable. Ils ont dit : une certaine quantité d’argent, toujours la même, vaudra 20 francs, et une certaine quantité d’or, toujours la même, vaudra également 20 francs. Mais la nature des choses est plus forte que les lois. Sous l’ancien régime, la pièce d’or à laquelle les lois attribuaient une valeur de 24 livres tournois, se vendait couramment 25 livres 8 sous[2]. Aussi se gardait-on bien, en France, de faire en or les paiemens auxquels on était engagé.
En Angleterre, une fixation différente a produit des effets contraires. En 1728, le cours naturel des échanges avait établi la valeur relative de l’argent fin et de l’or fin dans la proportion de 1 à 15 9/124 (ou, pour faire une fraction plus simple, à 15 1/14). Avec une once d’or on achetait 15 1/14 onces d’argent, et réciproquement. C’est à ce taux que fut fixé le rapport des monnaies d’or et d’argent ; c’est-à-dire qu’une once d’or monnayé s’appelait 3 livres 10 sous 17 1/2 deniers sterling, et que 15 1/14 onces d’argent monnayé s’appelait de même 3 livres 17 sous 10 1/2 deniers sterling. Mais c’était fixer une proportion variable de sa nature. L’argent éprouva successivement plus de demandes que l’or : le goût de la vaisselle et des ustensiles d’argent se répandit ; le commerce de l’Inde prit un plus grand essor, et emporta de l’argent de préférence à l’or,
